肠道健康已成为一个热门话题，但过度吹捧其功效可能是有害的。 这篇文章消除了肠道健康的神话，并强调了均衡饮食的重要性，而不是盲目依赖补充剂和加工食品。
在我的童年时代，我的家人经常重复这句话：“所有的疾病都始于肠道。 “我父亲是个健康狂人，他用这句话为我们家的一日三餐定了个规矩：饭一定要吃，时间也要一模一样，这样才能保持规律，从而促进整体健康。 我总是对此嗤之以鼻，怀疑他的热情只不过是夸大其词。
现在，令我懊恼的是，他的痴迷已经成为主流。 社交媒体上充斥着关于改善“肠道健康”的推荐，声称它不仅可以解决腹胀和腹痛等胃肠道问题，还会带来一系列额外的好处，包括**瘙痒、浮肿、头发生长缓慢、疲劳和虚弱、痤疮、体重增加和焦虑等。 现在，你会发现各种各样的肠道健康产品，从传统的酸奶和辛奇，到茶、饼干、软糖、补充剂、粉末，甚至声称含有“益生菌”或“益生元”的苏打水。
然而，现实并非如此简单。 保持肠道健康，就像保持任何身体器官健康一样，总是很重要的。 但是，期望某些食品和产品彻底改变肠道健康是不现实的，而认为它们将保证整体健康更是妄想。 AdventHealth代谢与糖尿病研究中心的研究员凯伦·科尔宾（Karen Corbin）告诉我，这些说法“有点为时过早”。 过度沉迷于肠道健康只会增加烦恼，甚至可能弊大于利。 毕竟，被称为“肠道健康”的饼干本质上是饼干。
在我父亲的辩护中，肠道对你的健康确实很重要。 大量的微生物组主要生活在大肠中，帮助身体从食物中获取最多的营养。 总的来说，健康的肠道是不同的微生物组，包括大量的细菌、真菌和病毒，和谐共存的地方。 不健康的肠道可能意味着平衡被打破：一群人可能变得过于强壮，或者入侵的微生物会破坏平衡，导致肠胃炎和免疫系统受损等问题。
特别是饮食，对你的肠道有深远的影响，从而间接影响你的感觉。 梅奥诊所（Mayo Clinic）的胃肠病学家Purna Kashyap告诉我，“食物会影响微生物群，进而影响宿主。 他补充说，食物对人和微生物的影响往往是一致的; 例如，快餐对双方都是“坏”的。 忽视微生物组的营养需求会导致微生物组失衡，从而导致肠道失衡，并伴有相应的腹胀、胃痛和肠道问题。
酸奶和辛奇等发酵食品长期以来一直被认为有益于消化系统健康，被称为“益生菌”，因为它们含有可以驻留在肠道中的活细菌。 其他食物被称为“益生元”，因为它们可以喂养肠道中已有的微生物——主要是纤维，因为它不会在胃中消化。 Corbin说，摄入更多的纤维可以改善规律性并支持更正常的胃肠系统。
但肠道健康热潮存在一个根本问题，即“健康的肠道微生物群没有明确的定义”。 人们微生物群的组成和平衡取决于多种因素，例如遗传、饮食、环境，甚至宠物。 这意味着对一种肠道有效的方法可能对另一种肠道不起作用。 这也意味着声称促进肠道健康的产品没有任何特定含义。 肠道健康，无论你如何定义，都会解决胃肠道问题的想法是误导性的; 许多疾病都会引起腹部不适。
肠道健康在多大程度上与超过胃肠道的益处相关，这一点更加不确定。 毫无疑问，微生物群与身体的其他部分相连; 最近的研究表明，它在体重增加、抑郁甚至癌症中起作用，支持拥有健康的肠道可以带来其他好处的观点。 但它的机制仍然是未知的。 涉及哪些微生物？ 他们在做什么？ 哥伦比亚大学胃肠病学家丹尼尔·弗里德伯格（Daniel Freedberg）告诉我，“根据动物研究，关于微生物群影响糖尿病和肥胖症等各种疾病的说法有很多夸大其词”，而且这些发现“不太可能”转化为人类。 Corbin说，在科学家能够明确证明微生物X导致结果Y之前，任何肠道与整体健康的关系都只是“相关性”。
这并不意味着更加关注消化系统健康是一件坏事。 这尤其对于患有肠易激综合征或克罗恩病等胃肠道疾病的人来说至关重要。 对于其他人来说，通过食物和补充剂追求健康的肠道可能是一个目标模糊的非特定过程。 食品行业利用对益生菌和益生元（以及鲜为人知的后生元和合生元）的兴趣来创造“超级益生菌”酸奶、益生菌强化巧克力和意大利面以及益生元苏打水等产品。 特别是在益生菌方面，仍然缺乏具体细节。 目前尚不清楚哪些细菌以及有多少细菌能够真正穿过胃并进入结肠。 “许多益生菌不太可能含有活细菌，而且很少有益生菌可能真正进入结肠，”弗里德伯格说。 ”
益生元通常更重要，但**很重要。 弗里德伯格告诉我，益生元纤维是“确定存在哪些细菌的最重要因素之一”，但从纤维强化产品中获取少量纤维并没有太大区别。 弗里德伯格解释说，Poppi 和 Olipop 等苏打水品牌主要含有菊粉，菊粉是一种在食品制造中常见的纤维，因其略带甜味而存在，但它可能含有的不多，否则会变得“粘稠”。 一罐橄榄含有约 9 克纤维，与一杯煮熟的利马豆的量大致相同。
当然，任何添加纤维或活细菌后本质上不健康的产品都不会神奇地对你有好处。 对于甜点和咸味零食，再多的添加纤维“也无法克服它们充满糖或盐的问题，”科尔宾说。 撇开这些担忧不谈，Corbin在肠道健康产品方面只是耸耸肩：购买含有额外益生元纤维的食物是一种“合理的方法”，只要它们本身是健康的。 弗里德伯格说，如果益生菌让患者感觉“很棒”，那么“我不会反对”。 益生元和益生菌产品可能在一定程度上有所帮助，但不要指望它们会通过喝苏打水来彻底改变你不健康的肠道。 我采访过的所有专家都说，关心肠道健康的人应该多吃水果、蔬菜、全谷物和豆类，并减少垃圾食品，因为垃圾食品不能滋养他们的微生物群。 换句话说，基本的健康饮食足以实现良好的肠道健康。
我父亲关于肠道健康的口头禅显然是从希波克拉底那里借来的，这表明人们对消化系统的痴迷已经持续了数千年，并相信它是整体健康的关键。 这个想法的吸引力在于它的简单性：将身体的许多疾病简化为一种超级疾病似乎比解决个别问题所需的医疗干预要容易得多。 简单易行的方法——喝富含纤维的苏打水，服用含有细菌的药丸——增加了它的吸引力。
但也许这个想法最吸引人的地方是它包含了一些真理。 最近，微生物群研究取得了一些有希望的进展。 2022 年发表的一项大型研究表明，抑郁症患者的某些细菌水平显着升高。 Corbin 参与的 2023 年的一项研究首次在人体临床试验中证明，高纤维饮食可以改变微生物群，从而促进**。 这一刻尤其令人困惑，因为我们终于开始了解肠道如何与身体其他部位相连，以及吃某些食物如何舒缓肠道。 与希波克拉底时代相比，人们对肠道的了解要多得多，但它仍然远远低于社交媒体上的肠道影响者让你相信的。