胰腺癌是美国癌症相关死亡的第三大原因，只有 12% 的患者在诊断后存活五年。 严重的胰腺癌与转移有关，导致死亡的通常是继发性肿瘤的扩散，但对驱动转移的分子机制知之甚少。
加州大学戴维斯分校的研究人员在12月18日发表在《先进科学》杂志上的一项研究中表明，在体外和小鼠模型中，蛋白质engrailed-1（EN1）的异常表达促进了胰腺癌的进展和转移。 研究团队还发现，EN1升高与人类患者的严重转移性胰腺癌有关，这表明EN1可能是胰腺癌的良好靶点**。
该研究的资深作者、加州大学戴维斯分校微生物学和分子遗传学系助理教授Chang-Il Hwang说：“我们发现了一种新的表观遗传因子，可以促进胰腺癌的转移，胰腺癌是最具挑战性的癌症之一。 更好地了解这些机制将使我们能够确定潜在的**靶点并提高患者的生存率。 ”
揭示胰腺转移的主要因素
转移是胰腺癌进展的重要组成部分，但研究人员无法确定与之相关的基因突变。 因此，Hwang认为，非遗传因素，如上述表观遗传变化或蛋白质生产的改变，可能在其中起作用。 他的团队之前已经确定，在经历转移的胰腺癌中，几种转录因子（控制其他蛋白质产生的蛋白质）的表达水平高于原发性肿瘤。
其中一种蛋白质EN1对于神经元在发育过程中的存活至关重要，通常不会在成人胰腺细胞中产生。 EN1 已被证明会促进侵袭性乳腺癌，并且还与其他癌症的不良结局有关，包括胶质母细胞瘤和唾液腺样囊性癌等，但尚未描述其在胰腺癌中的作用。
研究人员测试了抑制EN1或增加其表达是否会影响胰腺癌“类器官”（实验室培养的三维组织肉瘤）的生长和存活。 他们发现，胰腺癌细胞存活的可能性较小，**没有EN1，但EN1的加入提高了肿瘤的存活率。 此外，当研究人员对小鼠的胰腺癌细胞系进行基因改造以产生比平时更多的EN1时，这些细胞表现出更高的细胞侵袭和迁移速率，这是转移的一个关键特征。
*第一作者，生物化学，分子，细胞和发育生物学研究生组的博士候选人Jihao （Reno） Xu说：“很明显，EN1是胰腺癌侵袭性背后的一个非常重要的因素。 当我们服用肿瘤细胞并过度表达 EN1 时，它们会变得更具转移性和侵袭性，而当我们降低它们的表达时，它们会变得更加转移。 ”