1971 年，退役的英国空军飞行员皮科特中尉从他留下的一张纸条中复制了凯利的滑翔机，并于 1973 年为电视观众现场表演，2 从而证明了凯利的叙述在 100 多年前是真实的。
凯利去世大约半个世纪后，莱特兄弟，弟弟奥维尔·赖特和哥哥威尔伯·赖特，实现了他最后的愿望——自行式载人飞行。 奥维尔·赖特（Orville Wright）在1912年说，他们的成功完全归功于英国绅士的飞行器理论。
他说：“乔治·凯利爵士（Sir George Kelly）毫无先例地阐述了航空科学的原理，直到19世纪末，他发表的著作都是无懈可击的，确实是科学史上最伟大的文献。 他的兄弟威尔伯·赖特（Wilbur Wright）也说：“当我们设计这架飞机时，我们完全是用凯利爵士提出的非常精确的计算方法完成的。 ”
在凯利之后，第二代飞机发明家由德国的奥托·利林塔尔（Otto Lilienthal）代表。 与凯利不同的是，利林塔尔主要是一个实践者，而不是理论家，他是世界上第一个实现自力式滑翔飞行的人，也是第一个成功重复滑翔实验的人，但利林塔尔的工作方法有一个天然的缺陷，那就是理论研究和准备工作不够充分， 而且他过于依赖载人飞行测试。不幸的是，利林塔尔在一次审判中死亡。 然而，他的工作对莱特兄弟来说非常鼓舞人心，他的事迹启发了这两位年轻的美国人的工作。 今天，仍然有许多德国人认为利林塔尔是第一个发明飞机的人，柏林的一个机场就是以他的名字命名的。
与凯利和利林塔尔相比，第三代发明家莱特兄弟要幸运得多。 他们出生得很晚，凯利的理论和奥托的内燃机已经为他们做好了准备。 他们出生得足够早，以至于飞机还没有被发明出来。 当然，仅靠运气是无法制造出第一架飞机的，莱特兄弟不仅在理论积累和工作方法上全面超越了前辈，也超越了同时代人。
莱特兄弟非常重视飞机设计的理论正确性两人虽然是自学成才，但系统地学习了空气动力学，理论基础扎实，工作非常严谨。 兄弟俩后来发现，利林塔尔计算出的升力比60%高出60%，并进行了修正，后来通过实验验证了这一点。 这是他们能够成功而 Lilinthal 失败的一个重要原因。
在飞机的设计上，莱特兄弟最大的贡献是发明了控制飞机机翼的操纵杆，从根本上解决了飞机控制问题。 在此之前，凯利没有意识到这个问题，因为当时电力问题还没有解决，而利林塔尔也意识到了控制问题，但没有找到答案。
因此，完全不可能像鸟一样试图通过身体的运动来让飞行员平衡飞机。 在这一点上，制造飞机的三个最关键的技术已经到位。 升降机问题由凯利解决，动力问题由奥托解决，控制问题由莱特兄弟解决。
莱特兄弟最值得一提的是他们的工作方法超越了当时的其他发明家，他们建造了一个风洞，在其中进行了大量实验，以测试飞机的升力和控制系统。 为了改进机翼，莱特兄弟尝试了200多种不同的机翼形状，并对其进行了数千次测试。 他们将飞机的重量和机翼与滑轮连接起来，以准确计算各种条件下的升力。 此外，他们还就如何控制飞机的空中机动（如平衡、俯仰和转弯）进行了广泛的实验。 因此，当他们设计的第一架飞机进行飞行测试时，他们确信飞机能够飞行并且横向稳定良好。
莱特兄弟生性谨慎，他们不会在没有做足够测试的情况下进行飞行测试，即使他们这样做了，他们也必须首先进行无人驾驶试飞。 为了测试飞机的转向控制，莱特兄弟在700进行了1000 1902滑翔测试。 他们建造的滑翔机在安装了可控尾舵的情况下进行了数百次测试，所有这些测试都显示出良好的机动性，最长的一次持续了26秒，飞行了189次7 米 （622.）5英尺）。
同年10月8日，莱特兄弟实现了真正的飞行转向控制，这是飞行史上的一个重要里程碑。 经过一年多的努力，莱特兄弟在美国西海岸的基蒂霍克镇成功驾驶了自己的飞行器1号。 从那时起，人类进入了飞机时代。
在莱特兄弟发明飞机前后，世界各地的发明家都在加速飞机的发展，但成功的并不多，许多发明家（包括中国航空先驱冯如）即使在莱特兄弟的飞机发射后仍然付出了生命的代价，主要是因为工作方法落后于莱特兄弟。 时至今日，飞机的研究与制造仍是一件极其复杂的事情，需要通过实验获得大量信息，才能设计出能够安全有效飞行的飞机。 莱特兄弟通过进行大量安全的非载人测试获得了足够的信息，当他们真正开始载人测试时，他们的飞机比同时代的原型机安全得多。
莱特兄弟成功试飞的早期证据只是由摄影师拍摄的**（包括摄影师在海滩上无意中拍摄的一张照片），所以很多人仍然持怀疑态度：直到 1908 年，莱特兄弟在欧洲和美国公开进行了几次成功的飞行测试，世界才从怀疑转为钦佩。 1909年，塔夫脱邀请莱特兄弟到白宫并向他们致敬。
五年后，第一次世界大战爆发，战争的需要大大加速了飞机的发展。 战后，飞机开始用于民用航空，其快速发展的第一阶段竟然是20世纪30年代西方的大萧条。 民航发展的第二个高峰是在二战后的20年代，当时为战争目的开发的航空技术被用于民用飞机，同时，大量退役战斗机的飞行员和机械师被添加到民航服务中。 1949年，德哈维兰制造了第一架喷气式客机彗星，而波音707成为第一架被世界各国广泛使用的喷气式飞机，而旧的螺旋桨飞机只能用于短途、小容量的航线。
1969年，波音747成功飞行，随后成为全球洲际航班的旗舰飞机。 同年，英法超音速协和式飞机也进行了成功测试，在1976-2003中，超过1 4个世纪提供了跨大西洋超音速客运航班。
自20世纪70年代以来，人类在各种交通工具上的进步一直处于相对停滞的状态，直到20世纪末电动汽车的兴起和进入新世纪后无人驾驶汽车的出现。