扁豆与小麦和大麦同时被驯化，但很少被提及。 本文解释了扁豆如何成为人类社会的基石，以及它们作为植物性蛋白质的潜力**。
扁豆在无声的人类历史中发挥了重要作用，尽管它们不像小麦和大麦那样广为人知。 在伊拉克库尔德斯坦挖掘一处古代遗址时，考古学家发现了一种区分房屋泥墙和内部空间的简单方法：几千年来充满房间的泥土里装满了扁豆！
2017年，考古学家玛丽·谢普森（Mary Shepperson）在一篇文章中写道：“房间底部30厘米的填充物都是黑色的，由扁豆组成; 大部分地区几乎完全是100%的扁豆。 这并不是中东地区唯一发现的大型扁豆酒窖。 1983 年，在以色列的一个遗址中出土了超过 100 万只扁豆，其历史可以追溯到大约 10,000 年前。
小麦和大麦通常被认为是新月沃地农业初期最早被驯化的植物之一，但扁豆也在其中。 在葡萄牙阿尔加维大学研究小型豆类的遗传学家雨果·R·奥利维拉（Hugo R Oliveira）说，这种不起眼的豆类与人类一起生活的历史悠久。 它们是世界各地人们从狩猎采集转向农业的缩影。 “在所有这些地区，都有谷物和豆类，”奥利维拉说。 例如，他说：中美洲的玉米和豆类; 西非有高粱和豇豆; 东亚有大米和大豆; 在中东，小麦、大麦和扁豆。
奥利维拉解释说，谷物富含碳水化合物，可以快速提供能量，而豆类富含蛋白质，约占扁豆卡路里的 25%。 这种结合可以为复杂社会的建立提供基础，并在人类历史上多次发挥重要作用。 在古代中东，扁豆是主要的蛋白质之一**，在人们的饮食中远比肉类或动物产品重要得多。
这在当今世界仍然很重要，“奥利维拉说，”在发达国家，人们倾向于认为肉类是主要的蛋白质**。 但在低收入和中等收入国家，植物性蛋白质仍然是主要来源**。 古埃及人的情况可能也是如此。 建造金字塔的人以扁豆、豌豆和鹰嘴豆为食。
为了了解扁豆是如何从野生植物转变为文明的基石的，奥利维拉及其同事对保存在基因库中的驯化扁豆以及众多野生近缘种的DNA进行了测序。 他们发现，今天的作物来自一种单一的野生物种，即东方扁豆（lens orientalis），并且驯化过程发生在新月沃地，但他们无法准确指出扁豆最初种植的地方。
更重要的是，他们获得的DNA信息可以帮助研究人员确定耐热性和抗病性状的遗传基础。
植物育种者越来越多地转向野生植物亲缘种来获得这些性状。 最近，秘鲁的马铃薯育种者培育出一种新型马铃薯，该马铃薯从野生马铃薯中获得了抗晚疫病（一种毁灭性疾病）的基因。 摩洛哥也刚刚引进了一种抗旱小麦，这也是杂交的结果，而且来得正是时候，因为该国已经经历了六年的干旱，水库水位已降至历史最低点。
随着人们被敦促用植物性食物代替肉类以减少对气候的影响——英国气候变化委员会建议到 2030 年将肉类和奶制品消费量减少 20%——扁豆有可能再次成为焦点。
根据荷兰机构 CBI 的数据，2017 年至 2021 年期间，欧洲的扁豆产量大幅增加，但需求仍然很高，需要进口来填补缺口。 即使是现在，英国也有种植扁豆的农民。 过去，扁豆在英国没有商业化种植，部分原因是收获涉及的人力。
然而，随着全球气候的日益变化，农民和育种者将面临前所未有的挑战。 “气候变化如此之快，”奥利维拉说，“我们将不得不加快植物育种的步伐。 ”
他希望将扁豆野生近缘种的性状，如抗病性和在恶劣环境中生存的能力，引入驯化品种。 “扁豆非常坚韧，”他说，“你可以在斯堪的纳维亚半岛找到它们，也可以在也门的绿洲找到它们。 这种作物的潜力尚未得到充分开发，并且存在大量未开发的生物多样性。 ”
也许我们会再次用这种小豆子填满我们的橱柜，几千年后，考古学家将再次惊叹于我们留下的丰富遗产。