在第二次世界大战中，当盟军计划对轴心国发动战略轰炸时，出现了一个致命的问题，那就是盟军缺乏合适的远程护航战斗机，轰炸机只能依靠自己度过最危险的任务阶段。 但是，当时有一种观点认为，轰炸机可以用自己的火力进行自卫或击退来袭的敌方战斗机，问题是**配置的数量不足。
按照这种思路，出现了将现有轰炸机改装成护航轰炸机的想法，这仅仅意味着取消了飞机的弹药有效载荷能力，反而增加了机上的火炮数量，增加了火力密度，这样就可以陪伴轰炸机群，驱逐入侵的敌方战斗机。 1942年9月，美国试图改装B-17执行护航任务，B-17是当时盟军在欧洲进行战略轰炸的主要型号，改装后的轰炸机被称为XB-40，然后小批量改装的实验服务模型被称为YB-40。
作为一款大型轰炸机，B-17本身的配置比较全面，在机头、机尾、尾翼等都安装了多个127毫米机枪（机枪数量因型号而异），但德国战斗机找到了自己的弱点，当从轰炸机正前方几度攻击时，他们只受到少量机枪的威胁。 YB-40将机枪数量增加到14，这也意味着需要更多的人员，通常是14 16人，最多30人。
YB-40机枪的分布足以覆盖飞机的所有方向，并且在前炮塔和尾炮塔2中分别安装了12单元7毫米机枪; B-17 最初在背面有一个炮塔，YB-40 在无线电室上方增加了一个炮塔，两者都安装了两个 127毫米机枪; 机身腰部两侧的射击点没有设置炮塔，而是设置了大尺寸的射击窗口，机枪手必须穿着厚重的飞行服，左右窗口适当错开，以免相互干扰，每个窗口并排安装2个127毫米机枪; 腹部增加了一个球形炮塔，还有2挺同型号的机枪。
理论上，机枪越多，火力越有利，YB-40取消了弹匣，增加了对编队成员的装甲防护，弹匣可以用来储存备用弹药，一般飞机可以携带10000发以上的弹药，如果飞机减少燃料负荷，可以携带更多的飞机***YB-40不只有一种**配置， 尝试了多种方案，比如在机头下方的炮塔上安装6挺机枪，或者安装一门大炮等。
总共改装了25架YB-40，它们没有显示出预期的效果，飞机本身笨重，爬升率和飞行速度减弱，轰炸机在投下炸弹后可以提高飞行速度，但伴随的YB-40跟不上; 而且机载火力不如预期可靠，笨拙的YB-40无法应对灵活的战斗机，也无法为队友提供足够的保护。
YB-40 只服役到 1943 年 10 月，但它并非没有优点，其中一些经验适用于其他轰炸机，尽管这种经验在二战后很快就过时了。