公元前 44 年 3 月 15 日，罗马共和国的象征、55 岁的朱利叶斯·凯撒在罗马庞贝歌剧院被元老院的贵族暗杀。 这一戏剧性事件标志着军事**体系的崩溃，元老院似乎重新控制了罗马的命运。 然而，这只是共和国终结的一线希望。 不久之后，凯撒的侄子屋大维击败了元老院的军队，并于公元前 27 年被尊为“奥古斯都”，标志着罗马共和国的结束和帝国时代的开始。
这种转变引发了历史学家之间关于罗马为什么从共和国转变为帝国的数千年的争论为什么凯撒遇刺未能阻止共和国的衰落？有没有不可避免的因素？
事实上，罗马共和国的衰落并不是由凯撒或屋大维等人造成的，而是由代表共和国的元老院及其背后的贵族集团造成的。
罗马共和国的崩溃源于恶性扩张带来的统治危机，特别是农民阶级的破产。 由于共和制度，罗马从一个不起眼的小国发展成为地中海的霸主。 与希腊民主国家不同，罗马共和国结合了君主制、民主制和贵族制的优点，避免了贵族和平民的专制**，实现了权力的平衡。 元老院和论坛报之间的制衡使罗马能够最大限度地减少内耗，并集中力量对抗外敌。
然而，随着领土的扩大，共和国的危机逐渐显现。 首先是自耕农的大规模破产和土地的丧失。 这些勤劳、勇敢、多产的农民是罗马共和国的基石，也是罗马军团的主力军。 但随着战争的继续和探险次数的增加，他们无法及时返回家乡管理土地，导致农村贫瘠。 同时，罗马的扩张也带来了大量廉价的海外粮食和农产品，对当地的自耕农产生了巨大的影响。
由于这些因素，大多数农民不得不将他们的土地卖给贵族和商人，或者他们因廉价产品的冲击而破产，成为无地的穷人，并涌入城市以维持罗马的福利。 这些社会矛盾导致了罗马统治阶级内部的分裂，形成了两大派别：一个主张镇压贵族和支持穷人，另一个主张保留现有结构。 两派之间的斗争一再演变成血腥冲突，平民派一再要求进行激进改革以缓解阶级紧张局势，其中最著名的是格拉古斯兄弟的改革。
格拉古斯兄弟上台后立即采取了强制分割土地的措施，迫使大地主将剩余土地交给国家，并将其重新分配给无地农民。 这项改革遭到了贵族的强烈反对，格拉古斯兄弟被反对派打倒，农民的处境进一步恶化。 自耕农阶级的萎缩，直接削弱了罗马共和国的根基，高素质士兵的来源大大减少，罗马军团士兵的来源成为大问题。 出于这个原因，罗马改革了公民士兵制度，这引发了军事干预的第二个因素。
为了解决兵力不足的问题，著名军事家马吕斯在公元前二世纪末将公民兵制改为征兵制，向社会下层开放配额制。 这些新兵将军营生活视为谋生的唯一途径，忠于将军，军队对将军的忠诚取代了对罗马的忠诚。 罗马共和国后期频繁的征服加强了将军和士兵之间的联系，使他们更加习服从命令。
当将军们卷入罗马的内讧，或者对权力分配不满，被贵族不公正地排挤时，有权有势的将军们可能会打破军队不得干涉政治的惯例，用手中的军队垄断权力，提升元老院， 并实现真正的军事意识。
苏拉是第一位为军队开创先例的将军。 他站在参议院一边，镇压了平民派。 平民趁着苏拉远征之机参战，违背了罗马城的传统，强行罢免了苏拉的执政官职位，剥夺了他的军事权力，并强迫贵族们卖掉他们的财产，以便向平民分发免费的食物。 公元前89年和公元前82年，苏拉在贵族的支持下，挑起内战，进军罗马，击败并清除了所有政治对手，将权力完全掌握在自己手中。 苏拉的做法反而将罗马引向了帝国的道路。
苏拉死后，其他拥有军事力量的将领也纷纷效仿苏拉，以武力干预，自生自灭，形成了无法控制的局面。 公元前 60 年，罗马最强大的三个军阀克拉苏、庞培和凯撒结成联盟，以控制共和国内的任何重大决策。 他们利用自己的权力来奖励他们的手下的工作，进一步巩固了他们与军队的联系。
凯撒为罗马做出了前所未有的殊荣，元老院授予他“祖国之父”的称号。 凯撒实施改革措施，缓和社会矛盾，赢得了中下层阶级的热情支持。 然而，随着凯撒声望的提高，国内甚至有传言说他即将成为国王。 公元前 44 年，当凯撒准备启程前往帕提亚帝国时，占卜者预言胜利者将成为“国王”。 这引起了一些元老院贵族的恐慌，他们担心凯撒即使不愿意也被迫成为国王，从而正式结束了罗马共和国。
在60多名贵族的精心策划下，他们刺杀了凯撒。 恺撒的死并没有带来共和主义的复兴，他的军队仍然存在，军队**很快卷土重来。 不久之后，这些贵族在军事领导人的打击下崩溃了，几乎所有人都幸免于难。
公元前27年，内战胜利者屋大维获得“奥古斯都”的称号，罗马共和国名存实亡，帝国时代正式开始。 在某种程度上，贵族的贪婪和对权力的渴望是共和国毁灭的真正原因。 如果不是他们的扩张和拒绝改革，也许罗马共和国会幸存下来。 但是，到了共和国末期，罗马陷入了军阀主义、社会矛盾激化的境地，只有通过帝制才能强行平息争端，维持国家的稳定。 这就是为什么罗马在改为帝国制度后能够保持繁荣约200年的原因，被称为“罗马统治下的和平”。