人类语言的发展受到平原生活的极大影响

发表在新一期《科学报告》上的一项研究表明，中新世原始人从茂密的森林到开阔的平原生活的进化压力可能影响了他们从基于元音的叫声转向基于辅音的叫声。 这些发现为早期类人通信的进化发展提供了新的思路。

中新世中期和晚期（530万至1600万年前）的气候变化使非洲的森林被广阔的开阔草原所取代，原始人从树木转移到地表生物。 然而，目前尚不清楚这种地貌变化如何影响它们的发声，因为化石记录不包含保存研究所需的软组织。 猩猩以复杂的顺序发出不明显的辅音样声音（通过嘴巴产生的空气）和元音样发声（由声带振动产生）发声。 作为仅存的树栖类人猿，它们是研究树到地过渡的理想选择。

英国华威大学的一组研究人员调查了南非热带草原栖息地猩猩的叫声录音。 它们的叫声特别复杂，类似于音节。 该团队记录了来自20个苏门答腊和婆罗洲猩猩种群的487次呼叫（包括类似亲吻的吱吱声和类似元音的低沉咕噜声）。 这些呼叫每 25 米重新录制一次，总距离为 400 米，以测试它们在不同距离的声音效果。

该团队报告说，在125米的距离内，基于元音的呼叫比基于辅音的呼叫更难听到，而基于辅音的呼叫在250米处的可听性略有下降。 此外，在400米的距离内可以听到不到20%的基于元音的呼叫，而在这个距离上可以听到大约80%的基于辅音的呼叫。

总体而言，这表明基于辅音的呼叫在开放场所明显更有效。 鉴于辅音在现代人类语言中的突出地位，研究小组认为，迁移到开阔平原可能在人类语音交流的发展中发挥了重要作用。