真武帝，又称北玄武或玄天神、魔天尊，在中国神话中占有举足轻重的地位，青龙、白虎、朱雀共同构成了四方守护神的格局，其独特的形象表现为龟蛇纠缠。
在古代传说中，真武帝原本是叮当国的太子，生于帝元年正月初三，由善生夫人的左肋骨所生。 他出生时，整个国家都笼罩在祥云之中，金玉满面，芬芳四溢，呈现出非凡的预兆。 他从小就很有天赋，10岁的时候就读了很多书，什么都知道，然后他就立志要修行，清理世间的邪恶。 十五岁那年，为了追求更高层次的修为，他告别了父母，寻到一个僻静的山谷修炼元真气。 在这个过程中，在玉清圣祖紫霄元君的指引下，他得知东海之滨有一座太和山，而这座山蕴藏着太极的秘密，若是能在那里专心修炼，极有可能成为连接三界的重要辅助大臣， 甚至有资格成为十方名气，与天地日月齐名的大圣。按照袁钧的教诲，玄武果然找到了七十二座山峰，并选定了其中一座山峰，后来被命名为紫霄峰，开始了四十二年的艰苦修炼。
9月9日的一个清晨，紫霄峰上空突然出现祥云，填满了整个山谷。 此时，玄武已经身姿威严，九尺高，面容如满月，带着龙骨凤凰的威严，青发儒雅，头发飘扬，头戴皇冠，身穿松罗仙衣，站在峰顶上， 他的气势非同寻常。云雾消散后，许多仙人簇拥着仙子和玉女走上前来，宣布因为他功绩斐然，道教深厚，被玉皇大帝封为太玄元帅，前来迎接。 同时，太和山也改名为武当山，真武从此上任守北，称霸北极星。
商朝末年，商王偏离正道，勾结水、火、干旱、黄、瘟、妖六大妖王，残害众生，亵渎天意。 天帝派真武帝协助周武王讨伐暴君。 真武披着头发和脚，身穿金色铠甲长袍，高举肥皂黑旗，手持妖剑，指挥着定家神将，与六大妖王在东阴荒野中激战。 战斗中，四大妖王被打败逃跑，剩下的两个妖王化作巨龟长蛇，但最终还是被真武神力践踏，表示愿意弃恶追随善良。 这一战取得了圆满的胜利，玉皇大帝对真武给予了嘉奖，授予他“玉虚宫大师”和“玄天神”的尊称，并任命他为九天会客使，确立了他在北方的至高无上神的地位。 同时，龟蛇也因走正路而得到奖励，巨蛇被封为天观太玄火精、阴将、红灵尊神; 臣服于封地轴心太玄水灵、禹阳将军、黑灵尊神。
在许多故事中，真武帝被视为中国战神，道经中描绘的形象尤为强大，常被描述为身穿黑衣，身穿金甲玉带，手持利剑，怒目，踩蛇，头顶被圆光包围， 展现出震撼人心的威严。宋朝天玲年间（1017-1022年），真武被正式封为“真武灵英真君”，元朝七年（1303年）晋升为“广生仁微玄天神”，进一步巩固了他在北方至高无上的地位。