中国民兵特指中国共产党领导的非正规军队，下面提到的中国民兵都是这个意思。
按照目前的主流理论，中国共产党领导的中国民兵比中国共产党领导的正规化军队出现得更早，也就是说，中国民兵是在中国人民解放军之前成立的。
全世界的革命政党都走这条路，非正规武装力量比正规武装力量成立得早，中国共产党的军队当然也遵循了这种方式。
受过普及教育的人都知道，1927年8月1日的南昌起义，被看作是中国人民解放军成立的日子。 在南昌起义前的北伐战争中，中国的民兵以工人纠察队（农民自卫队）的形式武装起来。
一般而言，人们认为，北伐征服武汉后，1926年10月10日，中国共产党在武汉成立了湖北省总工会，武汉工人纠察队的成立是中国民兵的起点。 但在此之前，中国共产党也建立了类似于其他地区武汉工人纠察队的非正规军队。
例如，1924年，在广东省广宁县由中共领导的农民起义中，建立了一支农民自卫队。 农民自卫队虽然最终被打散，但并没有被彻底打败。 因为在南昌起义的准备阶段，这支农民自卫队还与北方粤农军、粤汉铁路工人纠察队一起集结在韶关，组成了一支1200多人的广东北江工农自卫队。 北江工农自卫队于1927年6月15日抵达武汉，参加南昌起义。
因此，如果说谁是中国民兵的起点存在争论，那么这支在广宁县打造的农民自卫队也有资格成为中国民兵的起点。
事实上，早在1922年1月的香港海员罢工中就出现了一个由中国共产党领导的民兵组织。 当时，在总罢工期间，中国共产党立即成立了工人纠察队。 然而，香港海员罢工的最终结果是管理层妥协，同意将工资提高15%至30%，同时，香港政府也解封了工会，释放了第一批人员，并给予了大笔抚恤金给沙田事件中的死者。 所以香港的这个工人纠察队没有发展壮大，一般也不被认为是中国民兵的起源。
在这一点上，最早出现的中国民兵应该算作广宁县农民自卫队，成立于1924年10月。 但是，由于这支农民自卫队被压倒性的敌人击溃并失去了阵型，因此很难说中国民兵是建立在其基础之上的。 1926年10月成立的武汉工人纠察队一直很成熟，所以现代学者倾向于把武汉工人纠察队作为中国民兵的出发点。