“毛文龙以200人夺取镇江，俘虏了叛军，献给了陛下，没有花一把铁，一束草，一桶粮食。 这个奇迹真是太奇妙了，你可以把它送到一边！ 找个这样的老公容易吗？ 这样现在有三条龙，奴才可以抓，廖能复，永方，养分可以坐缚，挑起鼓。 ——董启昌。毛文龙，本名镇南，出生于浙江省杭州州市钱塘县（今浙江省杭州市上城区）。 毛文龙出生于长江南文墨之乡，从小就不喜欢读书，但对军事书籍和战争策略非常感兴趣，以跃马为名。 万历三十三年（1605年），毛文龙被别人推荐到辽东总兵李成亮手下服役，李成良任命他为鞍山（今辽宁鞍山）百户，后晋升为辽阳钱宗。 然后，经过多年的辽东血腥战斗，他积累了一万户人家。
万历四十七年（1619年），后晋努尔哈赤大汗在萨尔胡之战中击溃明军，随后攻占了辽东开元、铁岭等重要城镇，辽东动摇。 毛文龙奉命协助沈阳游击队对抗白世珏的沈阳卫队，并负责铁骑兵营。 毛文龙深谙辽东东部地形，依靠有利的地形，在宽端、三阳一带构筑防线，暂时牵制后津的进攻。 天启元年（1621年）3月，努尔哈赤趁着辽东最高统帅熊廷弼被废黜的明军之机，发动了夺取辽河以东所有明军据点的新**势，辽东局势再次崩溃。 毛文龙也败军撤退到辽西广宁右屯威，恰逢新任辽东都督王华珍在各地选拔优秀将领，听说毛文龙战略好，王华珍提拔毛文龙训练部队和游击队，并命令毛文龙深入辽东后津控制区， 伺机夺取鸭绿江口镇江炮台（今辽宁丹东）。
毛文龙率领197名临时召集的士兵乘坐4艘沙船出海，密谋对付金汉将领杨于伟、单独忠、刘爱塔等人，平定了辽东沿海岛屿上的汉人，招募了1400多名士兵。 天启元年（1621年）7月18日，毛文龙乘船前往朝鲜龙川密川堡所在地，密谋对付原汉将镇江忠军陈良策。 7月19日，在陈良策的配合下，毛文龙攻占镇江炮台，攻占后津镇江游击队佟阳真。 毛文龙收复镇江堡后，以镇江堡为基地，派兵进攻后津后方，积极煽动后津控制区的汉人抵抗。
不久，努尔哈赤派第二位贝阿敏和第四位贝勒皇太极率领精锐八旗攻打镇江炮台，毛文龙见清军强大，为了保住活力，只好率领部队和三万辽人渡过鸭绿江，投靠朝鲜。 后晋主力撤退后，毛文龙收复镇江炮台，然后继续与后晋发动“游击战”，这让努尔哈赤头疼不已。 因为毛文龙的出色表现，明廷将他提拔为平辽副总司令，王华珍也派人运送粮草军械补充毛文龙，毛文龙的势力更是强了。 天启二年（1622年）夏，明廷征用福建兵3000人、淮兵8000人、浙江兵3100人增兵。 毛文龙也被提拔为平辽总长，左军总督是宫长。
天启第二年（1622年）11月，毛文龙将司令部迁至皮岛（今朝鲜的勋道，鸭绿江口以东，又称东江），不久，明朝廷设立东江镇，毛文龙为东江镇总长。 天启三年（1623年）七月初二，毛文龙率军夜攻锦州城。 同月，毛文龙趁努尔哈赤在辽东动兵，组织五路军进攻后津，使努尔哈赤在辽阳、天水站、满浦、长城之间疲惫不堪，损失惨重，彻底粉碎了努尔哈赤进攻山海关的计划。
当时，登莱都督袁克力到朝廷为毛文龙求功：“奴长（后金八旗）逆天作案，至今已七年。 赖茂帅崇义，屡创神迹，大发雷霆。 根据上报的功绩等级分析，前后战斗30余场，斩首共197级，装备、弓箭共计5万件等。 圣主危难时，百姓危难时，海外就出现了这个奇迹，该赏赐慈悲的官兵，要得到陛下的赏赐，相应的部队要根据御史考察，再按次序商议，等待豫令的执行。 ”
多年后，毛文龙屡次组织后金王朝的“大举动”，后金饱受皮岛外挂，毛文龙既有智慧又勇敢，毛文龙没有办法，毛文龙的行动有利于配合明军在辽东的正面战场，以及天启王朝的终结（1620-1626）， 后金始终无法在辽东发动大规模攻势，毛文龙的努力是不可或缺的。
天启七年（1627年），天启皇帝朱有霄去世，信王朱友真继位为崇真帝。 朱友珍登基后，袁崇焕是辽东明军最高统帅，袁崇焕吹嘘“五年平息辽东”。 袁世凯计划三路联系毛文龙和朝鲜进攻后津，但实力差距太大，毛文龙拒绝执行如此冒险的计划，这让袁崇焕深恶痛绝。 崇祯二年（1629年），袁崇焕以阅兵的名义诱杀毛文龙，一代名将退出历史舞台。
毛文龙死后，东江镇的明军群龙无首，陷入内讧，后金趁机攻占皮岛，彻底除肉刺。