科学家在人类肠道和口腔细菌中发现了一种新型的未知RNA，名为“方尖碑”。 它们可能来自一个古老的“RNA世界”，从而产生了关于生命起源和进化的全新猜想。
这个新的**有点奇怪，但它可能是一个意料之中的发现。 研究人员报告了一种从未被发现的小RNA，它似乎在人类口腔粘膜和肠道细菌中繁殖。 这些东西有点像植物病原体——环状RNA病毒，但它们与任何已知病毒的序列无关。
然而，这些名为“方尖碑”的新RNA不仅仅是植物病毒的变种。 首先，它们比植物病毒大两到四倍（约1 kb RNA）; 其次，它们拥有独特的进化分支，与任何其他生物都没有相似之处。 植物病毒不编码任何蛋白质，它们完全依赖RNA，使用宿主细胞的RNA聚合酶II进行自我复制。 但是“方尖碑”RNA的序列中似乎有一些开放的阅读框，编码了一个我们以前从未见过的蛋白质家族。 “Oblin-1”型蛋白质可能与RNA结合，但它们具有全新的折叠结构。 “oblin-2”蛋白似乎具有亮氨酸拉链基序（常见于转录因子），但其功能尚不清楚。 其中一些还具有自切割的“锤头”核酶序列。
据推测，病毒样RNA元件可能并不局限于植物，最近在高等动物和真菌中发现了类似的RNA。 还有人类丙型肝炎病毒（丁型肝炎），它是17kb RNA，背负通过乙型肝炎病毒传播（与植物病毒或新的“方尖碑”无关）。 “方尖碑”的发现进一步表明，我们以前忽略了许多与RNA相关的活动。 它们似乎无处不在——研究人员在公共测序数据库中发现了大约30,000个不同的“方尖碑”，所有这些方尖碑似乎都在不同的细菌物种中复制。 来自不同个体的微生物组样本显示，每个人的肠道微生物群中都存在特定的“方尖碑”菌株，研究人员根据RNA序列数据将其定位到牙链球菌。 一旦我们开始仔细观察，我们一定会发现更多。
我们对这些生物知之甚少。 它们是如何传播的？ 是否需要其他传染性媒介（例如丙型肝炎病毒）？ 它们会像病毒一样在滚动环中复制吗？ 这些 oblin 蛋白的作用是什么，它们如何与宿主细胞生物学相互作用？ 为什么有些“方尖碑”完全没有 oblin-2，而另一些（不是全部）有这个核酶序列？ 它们对人类有任何有害（或有益）的影响吗？
更重要的是，自病毒被发现以来，一个更大的问题一直存在：生命是否起源于RNA世界？ DNA是后来出现的吗？ 这些新物种可能是那个时代的残余（或后代），也就是说，RNA世界可能永远不会完全消失，而是尽可能地适应DNA的新时代。 另一种可能性是，这些可传播的RNA物种是后来独立出现的，当然，整个RNA世界的理论可能一开始就错了。 无论你的答案是什么，毫无疑问，你正在踏入未知的领域。