1947年3月，为应对国民党军队对陕甘甬解放区的进攻，以陕甘甬野战军为主的西北野战军正式成立（7月改称西北野战军）。6万人，当时以胡宗南为主的习安绥靖办公室有15万人之多，为了避免在战斗中不断消耗，我军决定放弃延安，以机动战的形式对国民党军队进行一次重点攻击。
由于西北的地形不适合大兵团的延伸，所以西北野战军的数量劣势变成了优势，在我军多次伏击下，西北野战军逐渐站稳了脚跟，1948年2月24日，伊川战役打响， 西北野战军击败国民党军队引以为傲的机动兵团刘欢整编第29军3万多人，随着义川的解放，西北野战军先后解放了西府和龙东，摧毁了国民党军队在西北战场的重要补给点。战场上的局势进一步发生了变化。
这一切让驻扎在延安的何文定第17师惊慌失措，其实当时延安已经成了一座孤城，虽然何文定手里有两万多人，但士兵们却惊慌失措，大部分人都不愿意再打，4月7日，一支游击队攻打延安城外的青凉山， 而守军惊慌失措，在延安城引起骚乱，都以为自己的灭亡迫在眉睫，直到天亮后，他们才弄清楚情况。
而且，当时重组后的第十七师根本得不到胡宗南的任何补给，于是何文定给胡宗南发了一封专程电报请示，要求撤离偏僻的延安城，但胡宗南接到电报后，犹豫了再三，没有立即答应，原因也很简单， 延安的政治影响力太大了，尤其是蒋介石当时在南京召开了**全国代表大会，正值大选**，万一延安的消息被封锁，说不定他的好运气就要结束了。
但就算这样拖着也不是办法，贺文定在延安几乎得不到任何补给，整个人都处于坐以待毙的状态，而且作为孤军，一旦我军在这个时候进攻，恐怕这支军队在城池破灭之前，恐怕会先崩塌， 而且拖了将近半个月，终于胡宗南终于受不了了，命令何文定从延安撤离。
但当时撤离基本上充满了危险，毕竟周边城市大部分已经被我军解放了，而且在延安以南的黄龙解放区，还有一支西北野战军的部队在休整，为了不惊动我军，何文定提出了一个办法， 就是要带部队绕一大圈，先向北，再绕道甘肃宁夏，再坚守陇东边境撤退到延安，因为一路都在国民党军队的管辖之下，所以应该不会发生意外。
虽然一开始撤退过程很顺利，甚至在洛川集结了90师第61旅的上千残余部队，但何文定高估了自己，当他从延安撤退时，同样在西北战场的西北野战军已经注意到，为了拦截这支孤军， 西北野战军的徐光达率部埋伏在中间。
等到撤退到蒲城和胡宗南的部队汇合时，第十七师已经损失了近4000人，特别是一个重炮团和无数的车辆，何文定匆匆逃窜，这让蒋介石很不高兴，何文定本人也被撤职调查。