公元前221年，秦将王本从炎帝南部进攻齐国，俘虏了齐王天坚，齐国宣告灭亡，从此秦始皇灭六国的宏伟事业取得了圆满成功，中原分裂了五百多年的乱局也结束了， 秦始皇建立了中国第一个统一的封建国家。
秦国灭亡六国后，帝国的中国版图北起宁夏，南至长江南岸，东至东海黄海，西至巴蜀。 然而，中原的统一并不意味着四海和平，新生的秦帝国仍然面临着北方的匈奴和南方的百越两大敌人的威胁。
匈奴一直是中国北方最强大的游牧民族之一，民俗气息浓厚，战斗力强，长期活跃于南方的殷山和北方的贝加尔湖之间。 秦始皇统一六国时，匈奴已经进入奴隶社会，占领了今天的内蒙古、宁夏和今蒙古周围的广大地区。
秦国统一六国后，秦始皇就是天下，在四海之内，匈奴对秦国的威胁最大。 为了让秦帝国的根基长生不老，秦始皇决定主动出击，于是秦帝国与匈奴的战争不可避免地发生了。
为了征服匈奴，秦始皇在六国统一之年，即公元前221年，下令修建通往北帝（今甘肃宁县西北部）和龙溪（今甘肃临涛）的赤道。
经过多年的战前准备，公元前215年，秦始皇派名将孟天率领约30万精锐秦军北上作战。这次军事行动的战略目标是收复匈奴占领的“河南地”（即今内蒙古中南部和陕西北部的河套地区），建立稳固的边防体系。
孟天的军队从秦朝的上郡（大致在今陕北）进军，沿着当时的路线前进到玉林地区，然后进入河套地区。
为了巩固战果，防止匈奴卷土重来，公元前214年，孟天率主力渡河进入阴山和贺兰山高地，在高阙、阳山、北滘等地找到了匈奴主力，并与之展开激战， 给了匈奴一个巨大的打击。此战后，匈奴首领曼丹玉被迫撤出阴山和贺兰山高地，继续向北撤退七百多里，撤退到阴山以北的茅南游牧区。
至此，秦国对匈奴的进攻取得了圆满成功，不仅成功收复了“河南土地”，使河套地区永久回归中国领土，还迫使匈奴向北撤退了700多里。 随后，秦始皇为了巩固边防，命令孟天率军驻守北方，实行屯田政策，既保证了军粮，又促进了边疆地区的发展和稳定。 这里设立了九元县，下辖了34个县，3万多户人家从内地迁入河南地区开发，使该地区成为对抗匈奴的第一线基地。
公元前213年，北方匈奴之战胜利后，秦始皇采取预防措施，下令将被称为世界文化遗产之一的原秦赵燕长城连接起来，西起甘肃省临涛，东至辽东的界石长城。 后人对秦始皇修建长城有很多负面评价，这里有必要为秦始皇澄清一下，秦始皇修建长城是一个军事防御工程，其根本目的是保护中原农业文明的发展，同时也是为了减轻人民的负担， 因为匈奴是游牧民族，游牧民族不像农业文明那样，不会长期定居，但随着水草的不规则迁徙，没有固定的地方，所以它的活动范围非常大，赢了就杀不了，根本根除不了。没有长城的保护，就要建立很长的防线和庞大的军队来防守，这将导致**政权不断发动战争进攻匈奴，匈奴非常消耗国力。
另一方面，长城的修建并不是秦始皇所为，自西周以来，与匈奴直接接壤的秦、赵、燕等中原国家开始修建长城，到了秦始皇时代，原来的长城才被连接起来。 后人对秦始皇修建长城有**意见，主要是基于秦始皇初期，多年战火纷飞，种种荒芜需要重建，亟需与百姓休养生息，而秦始皇为了巩固统治，实现长治久安的理想， 以他个人的意志，强行动员国家机器高负荷运转，使人民努力工作和抱怨。所以，秦始皇把修建长城造成的苦难都归咎于秦始皇，秦始皇则表示了些委屈。
长城的存在保证了边防的巩固和国家安全，为中原地区的农业生产提供了稳定的环境。 秦论中有一句谚语：“但匈奴七百多里，胡人不敢南下放马，士兵们不敢弯弓抱怨。 这是对秦始皇和长城的肯定。
秦朝与匈奴的战斗使秦朝在北部边境实现了长期的和平与稳定，正如伟人在抗美援朝战争初期的名言：“百拳开，免百拳来”。秦始皇对匈奴的战争对中国北方的民族关系格局产生了深远的影响，也为后来的中国中原王朝处理与北方游牧民族的关系提供了经验和基础。