1月30日，全国最美退役军人、海南省援军典范周晓东捐赠的四台微型拖拉机，陆陆海运至西沙群岛的金银岛、东岛、珊瑚岛、金清岛，为守岛官兵菜篮项目增添了机械手。 随着各个岛屿的出现，周晓东精心挑选了适应岛屿气候的蔬菜种子。
周晓东是军营出身的育种专家，对军队有30多年的喜爱。 从1997年开始，他就用“水稻从北到南”的模式，尝试从东北种植味道好、产量高的水稻到南方。 从北到南，从低到高，到农作物种植的极限，从北纬53度的黑龙江漠河一步步到天津、四川、海南，一直到三沙市永兴岛。 年复一年，他不断淘汰不适应水土的品种，选育出6个在环境变化后仍能保持性状稳定、口感与原来相同的品种。
西沙群岛北稻南迁试验的成功具有重要意义。 位于北纬16度，与东南亚11个国家的纬度相近，本研究成果将为“一带一路”沿线国家农业合作奠定坚实基础。 周晓东坦言，如果没有这些年守卫西沙群岛的官兵的大力支持，他的超早熟稻“周小东1号”就不会如此顺利地培育出来。
周晓东清楚地记得，第一次尝试在岛上种地时，被台风吹走了，周晓东心疼得想哭。 某部门的炊事班长徐斌给周晓东出主意，让周晓东把米种在花盆里，他养了起来。 如果没有台风，就搬到外面去，如果有台风，就把房子带走。 火花可以引发草原大火。 正是这盆子里的种子，现在已经飘到了祖国的各个角落。 在西沙群岛培育水稻种子的日子里，我与驻扎在那里的官兵结下了深厚的友谊。 他逐渐将个人的感恩之情化为支持国防建设的力量，在成功培育出超早熟水稻种子的同时，他把自己培养成一颗种子，在乌云翻浪的岛上支援军队。
当周晓东看到守岛官兵需要的淡水非常短缺时，他千方百计地通过自己的友谊帮助部队购买了国际先进的海水淡化机，淡化水达到了国家饮用水标准。 2015年5月，他协调相关技术人员，携带进口海水制水机，在海军云台山补给舰上航行15天，对南沙六岛礁海水制水机进行安装调试。 当他看到守卫岛屿的官兵们有充足的淡水时，他的心就像一汪甜美的泉水一样舒适。
肉、蛋、奶、菜的需求，是守岛官兵多年来长期面临的问题。 他制定了一个解决方案计划，他首先为该岛提供了种植水果和蔬菜的技术。 他把三亚养的茄子、辣椒、黄瓜、番茄苗运到岛上，吩咐官兵种菜。 岛上的土壤不适合种菜，于是他把改良的土壤和肥料从实验基地运到岛上，与守岛官兵一起在海上建造南泥湾。 岛上不能生产肉、蛋、奶和一些蔬菜品种，所以周晓东的工作船每次往返于岛内和三亚之间，都会为官兵采购一些。 多年来，他先后向三亚官兵送去了12万斤新鲜蔬菜、1万多斤猪肉、1万多斤鸡蛋。 他与许多守岛官兵成为好朋友，三亚的家成为官兵上下岛和家属来队的驿站，为他们提供了很多便利。
除了为解药提供物质食粮外，周晓东还给他们送来了灵粮。 2012年7月，岛防部队在永兴岛建立了“三沙雷锋班”。 听了他们的事迹，周晓东很感动，立刻打电话给雷锋的战友乔鞍山说：“永兴岛的官兵向雷锋学习，他们不帮助老人和年轻人，只救死伤员。 “西沙台风多，官兵驻扎的小岛是过往渔民的避风港。 2013年，超强台风“蝴蝶”登陆西沙，数十艘渔船在陈航岛倾覆。 官兵们连夜开展救援工作，面对十七级大风、暴雨，他们用绳子一端绑在树上，另一端绑在腰上，一步一步向前，一次又一次地将救生圈扔进海里，被海浪撞倒， 跌倒流血，完全无视......历经四天三夜，260多名遇险渔民终于获救。 乔鞍山听完他们的先进事迹后，与全国劳动模范邓凤兰一起，从辽宁抚顺特意来到永兴岛，向官兵们汇报了向雷锋学习的情况。
2018年11月，周晓东被宣传部、退伍军人事务部、军委政治工作司授予“最美老兵”荣誉称号。 2019年8月，周晓东被海南省委、省**、省军区授予“爱国战模范”荣誉称号。 2019年10月1日，周晓东受邀参加中华人民共和国成立70周年纪念活动。 2023年6月，周晓东被三亚市授予“两个新组织优秀共产党员”称号。