在许多中国古代诗歌中，“云梦”或“云梦泽”是一个常用名词，指的是先秦时期江汉平原曾经存在，汉代后逐渐消失的湖泊和沼泽地区，因此后来很难确定其范围和具体形式。 当然，文人的“云梦泽”其实已经演变成一幅宏伟奇幻的形象，用来象征古代的蒙昧而又神秘的美。 很多人经常将“云梦泽”与洞庭湖混为一谈，或者认为后者是前者的残余。 其实两者在长江以北，另一个在长江以南，所以应该没有关系。
在春秋时期甚至更早的时候，包括江汉平原在内的整个南方低洼地区，都是湖泊和沼泽密集的，再加上人口稀少，开发程度很低，因此被中原朱夏视为荒地。 当时，还没有“泽”或“云梦泽”这回事，因为人们只聚集在这些地方的少数聚落中，在恶劣的自然环境中处于绝对的劣势。 但是，人类扩大生存空间的意志足够强烈，他们不断修筑堤坝，堵湖水，排干沼泽，经过数百年的发展，到了战国中后期，湖泊和沼泽地区的范围已经大大缩小， 而后世许多湖泊的轮廓，也初露端倪。
所谓“梦”，就是中原人记载的楚口语，意为湖。 “云”是指古云国的一带，大致在今湖北安陆附近。 “泽”既指沼泽，也指较浅的湖泊。 “云梦泽”也说得很晚，而且这种说法通常是笼统的，而不是真正的指代，即楚国境内湖泊和沼泽群的统称，而不是特指特定的湖泊。 也就是说，历史上很有可能没有这么大的湖泊叫云梦泽，它只是中原对楚帝湖的总称。
中国著名历史地理学家谭启祥先生也曾提出过一个假说，即“云梦”和“云梦泽”其实是两个概念：前者是指楚王的一个大型特殊游猎区，而后者则是这个地区的一个大湖。 究其原因，在秦汉以来的文献中，一提到“云梦”一词，往往与楚国王和楚国贵族的狩猎活动联系在一起。 名为云梦的野生动物园面积极为广阔，涉及江南和河北，不仅包括许多湖泊，还包括一望无际的山脉、森林、田野和城市聚落。 楚人经常在这样地形复杂、幅员辽阔的地方打猎，也有锻炼武功、意志、加强军队组织的意图。
他的假设有点太牵强了，恐怕很难用更多的文献和考古发掘来证实。 目前，学者们的大多数观点仍然认为，“云梦泽”要么是江汉平原湖泊、沼泽的总称，要么是特指“云”地的大湖。 不管怎么说，这个曾经浩瀚神秘狂野的云梦泽早已不复存在。 秦汉以后，中原移民大量迁徙到南方，带来了更先进的农业生产技术，深化了地方发展。 到了晋代后，人口越来越密集，使得人们不得不在湖泊和沼泽中求地，曾经存在于南方的“云梦泽”或大面积的原始湿地逐渐消失......