首先，让我们普及两种空中加油的概念：
管式加油
硬管加油，顾名思义，是指加油机伸出的燃油管是硬的。 其实硬管加油就是在加油软管的外侧放一根硬管，这个加油管是空中加油机的操作人员在空中加油时从加油机上放下来的，加油机只需要飞到指定位置，集中精力保持飞行速度和姿态。
此时，刚性加油软管将在加油机操作员的控制下与加油机的加油口对齐，插入后进行加油。 硬管加油的最大优点是加油速度快，加油量可达每分钟6000升以上，硬管加油管受气流扰动影响小，比软管加油更稳定。 美军的KC-135加油机采用硬管加油技术。
软管填充
软管加油法是指空中加油机释放的加油软管是带有稳定剂的软管。 在空中加油作业中，受油机需要独立靠近加油管，然后通过受油机自带的探头将加油管尾部的加油口插入加油管尾部。
加油软管的加油速度约为每分钟1500升，因为加油软管更容易受到空气中气流的干扰，并且会不断摆动，这就要求加油机的飞行员全程高度集中，并随时注意固定电话与加油机和加油管之间的速度和飞行姿态。 中国的运-20和轰-6、俄罗斯的伊尔-78加油机、美军的KC-130都是典型的软管加油机。
一般来说，软管加油或硬管加油比较：硬管加油受气流影响较小，加油速度较快，但一般一次只能加油一个储油器，加油机上的硬管操作人员要求较高;软管加油的加油率虽然低于硬管加油，但一般可以同时在空中给两架加油机加油，加油机上人员的操作要求低于硬管加油。
在一些特殊场景下，如航空母舰或舾装攻击舰，由于操作方式有限，大多数舰载机选择软管加油。
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