人类历史上第一次重大的科技革命起源于农业，农业从大约12024年前开始成为早期文明赖以生存的基础。 谷物和牲畜的驯化，水利工程技术的发展，天文学和几何学都是为了农业，不难理解它们是农业发展的结果，因为有了农业，就有可能创造足够的能量来养活更多的人，特别是那些不从事粮食生产的人。 这些人可能是工匠、社会管理者，甚至是专门研究知识的人，他们对文明的出现至关重要。
那么农业是如何产生的呢？由于文明开始之前没有文字记载（相应的历史称为史前史），今天的人们只能根据考古证据推测原因，这导致了学者之间的不同分析。 但是，有一点是公认的，那就是农业阶段是人类早期发展的必然阶段，人类不可能超越农业阶段，从游牧状态走向工业文明，因为定居是文明的基础，农业和定居是密切相关的。
在离开非洲后的数万年里，人类以狩猎采集为生。 长期以来，学者们认为人类过着非常艰苦的原始部落生活，其质量远低于农业社会。 但到了2024年，美国学者马歇尔·萨林斯（Marshall Sallins）提出了不同的观点，认为狩猎采集的生活实际上比早期农业时代更悠闲、更快乐。
有两个主要证据支持这一观点。 第一个证据是考古发现，虽然狩猎采集时代的婴儿死亡率很高，但一旦到了十几岁，他们通常能活到三四十多岁，有些人甚至活到七八十岁。 然而，在进入农业社会后，人类的平均预期寿命下降到只有几个青少年，可能是因为他们太难吃了，吃不饱了：此外，在人类定居之后，瘟疫对人口的威胁远远大于迁徙狩猎采集时期。
第二个证据是，今天仍然依赖狩猎采集的非洲部落每天只需工作几个小时就可以获得足够的食物来生存，而在农业文明末期，农民仍然不得不每天在黄土上工作10多个小时，以避免饥荒的威胁。 从高效获取能源的角度来看，人类似乎不应该被束缚在土地上，但那时农业就不会出现。
然而，事实恰恰相反，农业兴起，人类定居，这与人类进步必须伴随着能源获取效率提高的原则背道而驰，所以一定有更重要的原因。
《人类简史》一书的作者尤瓦尔·赫拉利（Yuval Harari）认为，驯服小麦的不是我们的祖先，而是驯服人类的小麦，导致了人类的定居。 这个想法相当新颖，引起了很多关注，这使得这本书成为畅销书。 然而，这种观点缺乏内在逻辑，因为人性决定了他们不愿意花更多的时间获得更少的食物。 如果他们发现农业比狩猎采集者更好，他们就会立即回到原来的方式。
反对这一观点的另一个证据来自对今天仍然游牧的少数剩余民族的研究。 今天，中亚的一些草原上仍然居住着以水和草为生的人们，他们每天都可以轻松获得所需的食物。 他们国家的**试图将他们搬到城市中，过上更现代的生活，但这种努力往往是徒劳的，因为不担心食物的游牧生活对他们来说更悠闲。 南部非洲也发生了类似的情况，那里的人们没有动力在工厂工作赚钱，因为他们每天聚集几个小时来谋生。
从这个角度来看，农业的兴起需要一个更好的理由，这个理由可以归纳为：虽然狩猎的生计方式在单位时间内获取能量的效率更高，但一个地区所能获得的能量总量是有限的;另一方面，农业具有更高的总能量来养活更多的人口。
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