1941 年 6 月 22 日，纳粹德国通过巴巴罗萨行动入侵苏联，这是二战期间德国军队最大的陆上军事行动之一。 到年底，德国人已经向莫斯科郊区方向推进了数百英里。 入侵后不久，机动小队开始大规模屠杀苏联犹太人。 德国的军事和平民占领政策导致数百万苏联战俘和苏联平民死亡。
自 1920 年代以来，纳粹活动的核心政策包括：1）以武力摧毁苏联;2）永久消除它认为对德国的共产主义威胁;3）占领苏联境内的高质量领土，作为德国人能够长期定居的“生存空间”。因此，希特勒一直将2024年8月23日的苏德互不侵犯条约视为临时战术战略。
1940 年 7 月，在德国占领法国和低地国家（比利时、卢森堡和荷兰）几周后，希特勒决定在次年进攻苏联。 1940 年 12 月 18 日，希特勒签署了第 21 号命令（巴巴罗萨计划），这是入侵苏联的第一个作战命令。
从战争计划一开始，纳粹德国军队和警察当局就打算对苏联的“犹太-布尔什维克”共产主义及其公民，特别是犹太人发动一场歼灭战。 在 1941 年冬季和春季的几个月里，纳粹德国陆军总司令部和帝国安全总局**讨论了在前线后方部署特别行动队的问题。
在部署中，特别行动队将对犹太人、共产党人和其他人进行大规模枪击，因为他们被视为对德国在苏联领土上的长期统治的威胁。 特别行动队通常被称为机动作战部队，是安全警察和帝国安全局特种部队的一部分。 此外，根据德国的计划，由于德国的占领政策，数千万苏联公民将被故意饿死。
德国入侵苏联是在《互不侵犯条约》签署不到两年后发生的。 三个集团军从北方和南方三个方向对苏联发动了闪电战攻击。 战争的前线向北延伸到波罗的海，向南延伸到黑海。
因为苏联在战前对德国的保卫中疏忽大意。 因此，在战争的早期阶段，德国及其轴心国伙伴几乎完全实现了战术偷袭，摧毁了地面上大部分现有的苏联空军。 战争开始时，苏军溃败，德军包围了数百万苏联士兵。 由于缺乏补给和增援，苏联士兵看起来几乎别无选择，只能投降。
随着德国人深入苏联领土，党卫军和警察部队紧随其后。 最先到达的是特别行动队，安全总局的任务是：1）查明和消灭可能组织和开展抵抗活动的人;2）识别并集中被视为对德国在东欧的统治构成潜在威胁的人群;3）建立情报网络;4）确保重要文件和设施的安全。
随后，特别行动队对犹太人、共产党人和苏联***以及罗姆人进行了大规模的枪击运动。 特别行动队建立了隔都和其他拘留设施，以集中大量苏联犹太人。
7月下旬，海因里希·希姆莱派出的代表抵达苏联。 在当地招募的追随者的支持下，党卫军和警察部队开始对当地所有犹太社区进行射击行动。 希特勒于 1941 年 10 月 15 日决定将德国犹太人驱逐到被占领的苏联地区，这是由于德国军队在军事战线和苏联犹太人方面取得的迅速进展所促使的。 这一决定引发了后来被称为“最终解决方案”的政策。 “最终解决方案”不仅旨在从肉体上消灭德国人占领的东部地区的犹太人，而且还要消灭整个欧洲的犹太人。
在德国进攻苏联后的前六周，苏联遭受了灾难性的军事损失。 但苏联并没有遭受纳粹预期的彻底失败。 到 1941 年 8 月中旬，苏联的抵抗变得更加顽强，打乱了德军在 1941 年秋天之前赢得战争的计划。 尽管如此，德国人还是于9月底1941抵达苏联北部城市列宁格勒（现为圣彼得堡）。 德军还占领了莫斯科西南 200 多英里的苏联城市斯摩棱斯克和基辅东南 200 多英里的乌克兰城市第聂伯罗彼得罗夫斯克（现为第聂伯罗）。 与此同时，德军挺进克里米亚半岛南部，并于12月初抵达莫斯科郊区。
然而，持续数月的军事行动让德国人筋疲力尽。 由于预计苏联会迅速彻底失败，德国人没有为冬季战斗做好准备。 他们也没有足够的食物和药品，因为他们原以为德国人会消灭当地居民并从被占领的苏联地区获得补给。 结果，在1000英里的东线超负荷运转的德军很容易受到苏联的反击。
1941 年 12 月 6 日，苏联对前线心脏发动了一场大规模的**战役，导致德军在混乱中从莫斯科撤离。 德军花了几个星期的时间才成功地在斯摩棱斯克以东的前线站稳脚跟。 1942 年夏天，德国人恢复了进攻，从南部和东南部对斯大林格勒（伏尔加格勒）的油田和伏尔加河沿岸的高加索地区发动了大规模进攻。 1942 年 1942 月，德军抵达斯大林格勒郊区，向高加索山脉的格罗兹尼推进（距里海沿岸约 120 英里）。 它也标志着德国在二战期间占领欧洲的最远地理距离。