公元534年，北魏孝武帝袁修不满大丞相高欢的执政，与他决裂。 但面对高欢在六镇的狼性兵，帝国大军却没有反抗的勇气，眼看高欢已经渡过黄河，袁修急忙向西逃窜，与前来响应的宇文泰会合后，才敢安心。 此后，魏国分了东西方，高欢立清河王之子袁善剑为皇帝，没过多久，宇文泰就发现袁修不愿意做傀儡，而且很可笑，直接毒死了他，立袁宝火为皇帝。 东西魏王朝十几年的相互攻打开始了。
潼关之战
公元536年，关中发生饥荒，高欢不肯放过这个上天赐予的机会，先是与南凉议和，避免两条战线交战，然后命令三方军西进。 司徒高敖曹从南面进攻商洛（今商洛商州），都督窦泰正面进攻桐关，高欢亲自率兵在黄河以北的普班（今运城永济）架设浮桥，准备渡河。 此时，东魏王朝的实力远超西魏王朝，高欢军队的战斗力是毋庸置疑的。
不过，宇文台却智如火炬，认为高欢虽然是在黄河上架设浮桥的姿态，但其实是拖延西魏大军的拖延策略，真正的主力是攻打同关的窦泰。 南路的高傲草虽然勇猛，但是他的进攻路线上并没有大城市，除非他能直接拿下长安，否则他就不用太担心了。 而高欢自从出兵以来，经常以斗泰为先锋，他的精锐攻打全部被攻克，成了骄傲的士兵，若是对他发动突然袭击，必定会成功，打败斗泰后，高欢自然不战而退。 将领们认为这太冒险了，但宇文泰却不顾民意，甚至许下诺言：“这五天，我就拿下斗泰。 ”
于是，宇文泰亲自率领六千骑兵撤退到长安，并秘密进军桐关附近的小关。 窦泰忽然看到了宇文泰的军队，慌乱中，在山中排成一列，还没来得及编阵，就被骑兵袭击，当即被击败。 宇文泰的先头部队李碧来回奔杀，斩杀了无数敌人，最后斗泰大军一万多人被俘，斗泰战败自杀，传闻是长安的掌门人。 北方的高欢因为黄河的薄冰而无法救援，只好撤军，而南方的高敷已经攻克了洛州，得到斗台战败的消息后，他烧掉了包袱，弃城而去。
潼关之战是东西魏的第一次大规模交锋，东魏时期的山东土地比西魏时期的凋零关中要富饶强大得多，高欢的三方大军在三条路宇文台上都难以抵抗，如果真的分兵不守， 概率被每个人打破。多亏了宇文泰为这个新生政权重生的超强战略眼光，三方军一战就大获全胜，不得不说，他确实是天下一流的军事战略家。