翟老松是翟村的老村长、党支部书记，年过半年多，为翟村人民做了名副其实的公仆。
村民们非但没有报恩，反而抢走了他辛苦劳作三年的果林。 翟老松想起大家都是同祖的后代，没有告官，为了教育这群法律文盲，警察抓了几个人带头抢劫，却对警察嗤之以鼻，说赵老松没有告，你为什么要抓我们， 还说村里的果林会挂在他手里，那老天爷的恩惠又何必让他一个人去拿——警察说他们纯粹是刁敏。
翟老松恨那些傻子，心里鄙视他们，恨他们，离开村子，在山林里建了个小木屋。
但面对威胁要摧毁整个村庄的冰坝，他果断决定挽救村民的生命。
因为与此同时，一种庄严，一种神圣，一种不可推卸的使命感在他心中涌动，一种对同类的极大慈悲，一种对生命的怜悯。 翟老松从未有过这样的感慨。 这是一种超人意志的力量，一种使他不由自主的力量。
他派14岁的儿子和他一起出去打猎，去找女婿翟茂生，翟村新任村长、新党支部书记，儿子回来报告姐夫不在家。
女主任的女儿秀梅又去县城开会了，翟老松知道女婿茅生喜欢小寡妇千子，于是敲开了千子家的门，果然找到了茂生。
翟老松没来得及去探究，救全村人命很重要，他让翟茂生跟着他爬上千子家的屋顶去看那座巨大的冰坝，然后吩咐茂生和千子分头去，通知各家各户赶紧逃到山上去。
没有多少人相信早春的早晨冰坝真的很危险，大多数人都不愿意离开家。 翟老松带头烧了他的房子，然后翟茂生也烧了他的房子，但还是有人不出门。 于是，翁和他的女婿放火烧了全村的房屋，然后把全村逼到山上。
这时，翟老松拿起一个县**，说附近三个村子被淹了，要他赶紧炸毁冰坝。 为了完成约定，翟老松是要炸毁冰坝的，他知道很有可能就回不来了。 茂生让千子赶紧逃到山上去，千子却半路跑了回来，她只好等茂生一起离开。
这时，翟老松让茂生离开，千子留下来。 毛生说他不同意岳父这样做，但翟老松用猎枪强迫他这样做。
当看到三捆钱从千子身上掉下来时，翟老松才意识到千子是多么热爱生活，而千子才27岁。 如果让千子为女儿秀梅的情敌而死，她很缺乏道德。 他让千子回山。
翟老松一人炸毁了冰坝，刚到冰坝底部，就被冰坝坍塌的角落活埋了。
身为村长、老党支部书记的翟茂生主动接手了代替老人炸冰坝的任务。 他用双手将翟老松从冰冢中挖出来，找到了炸药，但风很大，火柴打不中。 这时，一双手挡住了风——是千子来了。
导火索只有一米多，火柴打响后，冰坝被炸毁的时候，茂生和千子也被炸飞了，他们的骨头在空中被打碎了。
县长来到农村时，翟老根要求为三位死者立一座纪念碑，并要求拨给每家每户的灾后重建资金。 村民们觉得翟老根有勇气来，推选他为新村长。 秀梅分钱的时候没有要四十块钱，但翟老根却没有对任何人说秀梅没要，翟老根后来离开了村子，但整个村子只记得她的善良，没有人记得翟老根、翟茂生、千子的救命之恩。 只有秀梅带着弟弟去祭祀三个死去的灵魂。