西汉时期，汉武帝一改以往与匈奴妥协、亲近的策略，不断对匈奴发动反击战。 它不仅收复了河套平原，夺取了河西以西的土地，而且还将匈奴赶出了西域，并与乌孙、乌桓联合起来，实现了对匈奴的战略包围。 就连汉朝的军队也深入漠北，与匈奴人决战。
不过，汉朝的三大胜利，只能算是对匈奴的重击，并不致命。 草原人民战斗力的恢复非常快。 所以，仅仅过了十几年，汉武帝派赵破奴、李灵、李广礼三人北上匈奴三军北征时，结果全部败下阵来，主将全部选择投降。 然而，三连胜的匈奴却没能走向复兴，反而越走越衰落，这是怎么回事？
首先，是匈奴内部出现的内讧。 匈奴山羽的“父子”制度被破坏，为单羽之争埋下了隐患。 从公元前114年到公元前101年，短短14年时间，匈奴换了三个单于，政局十分不稳定。 到了汉朝昭帝时期，匈奴内部开始出现**，周边部落也趁机脱离了匈奴的控制。
公元前71年，呼延山羽为了打破这种局面，决定西征武孙，取得了胜利，但在返程途中，遭遇了极其严重的雪灾，遭到丁陵、武欢、武孙的袭击，损失惨重。 据《汉书匈奴传》记载：“三国杀马、马、牛羊数万。 饿死了，百姓死了什一税，牲畜死了什一税，匈奴人被大大削弱了，各国的俘虏都崩溃了。
此后，匈奴内乱发展到高潮，出现五单并列的局面，导致匈奴进一步衰落乱乱，丁灵开始频频入侵匈奴。 其中，胡汉野山叛逃到汉朝，成为汉朝的附庸国。
王莽上台后，国策有所调整，匈奴再次叛乱，汉朝内部大规模的农民起义来不及北看，匈奴又强势起来。 东汉初期，乌环、丁陵和西域都归匈奴，匈奴似乎又回到了汉初的强盛局面。
然而，匈奴的内部斗争远未结束。 公元48年，由于自然灾害和人为灾害的爆发，匈奴**为南北，南匈奴投靠汉朝。 此后，北匈奴与东汉王朝之间多次发生战争，双方多次争夺河西走廊和西域，直到班超将北匈奴势力赶出西域。
公元83年，屡战败的北匈奴再度内乱，南匈奴、丁陵、鲜卑和西域都趁机对北匈奴开战，鲜卑军从兴安山脉杀到漠北，基本上导致了北匈奴政权的垮台。 东汉王朝也抓住了这个机会，派出窦宪的北伐军，将北匈奴的残余彻底消灭。
然而，东汉王朝很快支持了北匈奴的残余势力，建立了北匈奴山峪，旨在对抗日益强大的鲜卑。 但很快，鲜卑打败了东汉军，吞并了整个沙漠，漠北的匈奴部落从此加入了鲜卑集团。
匈奴的垮台很大程度上是由内部斗争造成的。 事实证明，无论敌人多么强大，它都会从内部崩溃。