牛顿在西方社会中的地位如此之高，以至于有人认为他可以在世界历史上最有影响力的人物中排名第二，仅次于穆罕默德，甚至排在耶稣和孔子之前。 在中国，牛顿通常只被视为一位杰出的科学家，而在西方，他被视为开创现代社会的思想家。 诗人亚历山大·波普（Alexander Pope）在参观牛顿的坟墓时写下了这些诗句：
自然和自然法则隐藏在黑暗中。
上帝说：“让牛顿走吧。
万物都变得光明。
这被西方人认为是对牛顿一生最简洁、最准确的评价，在牛顿的时代，科学家（当时称为自然哲学家）大多是神职人员、贵族或富商的子女，因为读书很贵，做研究更是如此。 与牛顿同时代的波义耳出生于一个贵族家庭，而哈雷则出生于一个富裕的商人家庭。 牛顿来自一个农民家庭，如果他早出生 100 年，他可能会一辈子务农。
幸运的是，当时英国伊丽莎白一世发展起来后，教育已经开始普及，所以牛顿小时候就被送到了公立学校。 虽然母亲希望他回家务农，但当时牛顿中学的校长亨利·斯托克看中了牛顿的天赋，说服了母亲让他回去上学，从而改变了牛顿的生活。
1661年，牛顿进入剑桥大学三一学院，师从数学家和自然哲学家艾萨克·巴罗。 巴罗教授是第一位“卢卡斯教授”，但他觉得牛顿太优秀了，不能把这个位置让给牛顿。 卢卡斯数学教席是世界学术界最负盛名的教职，历史上曾由巴贝奇、狄拉克和斯蒂芬霍金等著名科学家担任该职位的教授。
在剑桥大学，牛顿因为成绩优异而获得了奖学金（相当于今天的奖学金），这确保了他能够全身心地投入到科学研究而不必担心生计。 因此，在短短几年内，牛顿在科学研究方面取得了巨大的成就。 1664年，牛顿提出了太阳光谱学理论，即太阳光是由七种颜色的光组成的，而牛顿这一年才22岁。
1665年夏天，当瘟疫在剑桥流行时，牛顿回到家乡伍尔德索普，在那里度过了近两年，这也是他思想最活跃的时期，在现代科学技术史上做出了许多重要的发现和研究成果，包括：发现离心力定律， 完成牛顿力学三定律原型，明确力的定义，定义物体碰撞的动量等;在数学上，牛顿发明了二项式定理，并给出了系数关系表; 在研究运动速度问题时，提出了“流数”的概念，这是微积分的原型。
因此，后人称1666年为科学史上的第一个奇迹年。