在广阔的海洋中，一个只有几毫米长的圆形、白色、略透明的生物浮出水面，开始剧烈地游动。 它急于做一些利害攸关的事情——在几个小时内找到一个安全的家。 这个小家伙有七对细长的腿和眼睛，就像两颗小芝麻。 它很幸运，很快就找到了目标——一条鲷鱼。 它靠近鲷鱼，从鳃钻入鱼的嘴里。
从表面上看，这种生物是虚弱和致命的。 但我们都想错了。 进入鱼口的小生物将纤细的腿缠绕在鱼的舌头上，就像冲浪者紧紧抓住冲浪板一样，紧紧地附着在鱼的舌头上。 原来，这个看起来有点可爱的小家伙，是一只寄生的缩头鱼虱，而这条鱼就是它要找的安稳的家！
但这种缩头鱼虱的故事还没有结束，更可怕的还在后头。
吃舌头的小怪物
缩头鱼虱还有一个可怕的名字——食舌虱！ 顾名思义，它们吃宿主的舌头。 食舌虱是一种甲壳类动物，喜欢寄生在鲷鱼、石鲈、黄花鱼等几种鱼类的嘴里。 它们主要分布在从美国到中美洲和南美洲西海岸的沿海地区，也可以在大西洋的部分地区找到。 舌虱的大小很小，雌性稍大，最长的长度约为3厘米，最长的雄性约为15 厘米。 虽然它们是雄性和雌性，但食舌者最初是雄性，只有在繁殖时遇到自己物种的其他成员时才会改变性别。
最可怕的是，食舌虱子一旦进入宿主的嘴里就会安定下来。 在将长而锋利的脚缠绕在鱼的舌头上后，它们用尖尖的脚刺开舌头，然后吸吮鱼的血液并释放抗凝剂以保持血液流动。 多年来，鱼的舌头会逐渐缩小，直到只剩下舌根。 食舌虱子会附着在鱼的舌根上。 而最极端的例子是，食舌虱子完全吃掉了鱼的舌头，取代了鱼的舌头。
它们不仅生活在鱼的嘴里，而且还与家人一起生活，通常雌性附着在宿主的舌头上，雄性附着在雌性的底部或鱼的鳃弓上。 只有当宿主死去时，他们才会“弃船”，另辟蹊径。
令人费解的是，一条鱼可以忍受食舌虱子在它的嘴里生活很长时间，有几个月，有几年甚至几年。 而且，鱼的嘴空间这么大，如果有动物寄生在嘴里，鱼会不会不舒服？
不一样的寄生关系
事实上，鱼的舌头与人类的舌头不同，我们的舌头非常灵活和肌肉发达，它可以帮助我们说话、吸吮、品尝食物等。 如果嘴里有其他东西，它会阻碍我们舌头的运动。 但鱼舌头最基本的形式是扁平的舌基，其顶部可能有一小块软组织，从嘴底突出，柔韧性差，效果不大。 舌头的基本功能是帮助鱼将食物带入腹部，将水推入鳃中，不做其他事情。 因此，如果鱼的嘴里有其他东西存在很长时间，它们不会感到特别不舒服。
大约40年前，美国亚利桑那大学的海洋学家发现，一些斑点玫瑰鲷鱼的嘴里没有舌头，取而代之的是食舌虱子。 这些长着食舌虱子“舌头”的鲷鱼远非生病，而是像其他没有食舌虱子的鲷鱼一样自由游泳，而且它们的消化道中有很多食物。 这意味着食舌虱子不会干扰鲷鱼的生活，并且它们之间存在和平的寄生关系。
但随着研究人员观察的案例越来越多，他们发现词汇表不是一个好帮手，他们并不好心地帮助鱼吃东西，更多的时候，他们只是把自己附着在鱼的嘴上“享受生活”。 随着时间的流逝，寄生鱼会出现贫血、呼吸困难和难以获得足够的营养，从而导致它们的生长发育迟缓。
当然，大多数食舌虱子似乎也知道一个可持续的策略，它们不会让宿主早早死去，虽然它们会继续以宿主的血液为食，但吃了宿主的舌头后，它们有时会帮助宿主将食物推入食道，将水推入鳃中，以便宿主能够生存。 这不仅为他们提供了源源不断的食物供应，而且他们也不需要经常更换避难所。 结果，在研究人员观察到的大多数例子中，寄生鱼表现出营养不良，但不影响生存。
随着全球气候变化，食舌虱的领地似乎在不断扩大，2005年，在英国发现了一条被食舌虱寄生的红鲷鱼。 一些新的研究表明，舌藻不仅存在于几种通常被寄生的鱼类中，还存在于其他一些鱼类中。 这是怎么回事？ 需要更多的研究来回答这些问题.