1931年9月18日，日本关东军发动“918事变”，夺取奉天北大英，从此沦陷东部三省，成为日后全面入侵中国的基地。
要知道，当时东北军有近三十万骑兵，中原战争和镇压石友三叛乱，张学良调集了东北军的十万精锐进入关内，虽然这在一定程度上造成了东北的空虚，给了日本人一个乘机， 但东北毕竟是东北军的根基，到时候张学良不会把家里所有的财富都带上。
事实上，东北地区驻扎的部队其实很多，其中有7支部队驻扎在辽宁5万人，吉林8万兵力，黑龙江2万人，关外共19万人，加上这支常规兵力，当时东北地区有7万多兵力，而驻扎在奉天的日本关东军只有1万左右。
然而，“918事件”最终改变了东北军的结局，此后，曾经称霸世界的装备精良的东北军仿佛从世界上消失了，那么失去家园的东北军最后的下场又如何呢？
“九·一八”事件发生时，东北军驻守在关外有19.6万大军，由于“不抗政策”，关关外近20万东北大军处于无主状态，20万东北大军此后大致有三个方向：
这部分东北军接到张学良的指示后，被迫放弃北大营和大量领土城市，进入辽河走廊、长城等地坚守，然后加入张学良在关内的部队，而这些部队大多是张学良的后裔， 比如第12旅张廷舒、长京武师第20旅、孙德权第19旅、炮兵旅刘汉东，大约有5万人返回关尼，这些半人马的加入，让重创的张学良重新夺回了近20万的武装力量。
吉林、黑龙江等地的东北军更是狼狈不堪，日军的战术迅速直接切断了与关奈的联系，此后，摆在他们面前的只有两条路：抵抗和投降。
“九·一八”事变成功后，日本侵略者采取军事打击和政治诱惑两管齐下的策略，分而治之，攻击东北军在关外的残余势力，其中张海鹏、张景仪、西察等人成为日军的主要目标。
这部分人有一些特点，他们以前是东北军的核心，现在却退出了这个核心圈子，但是他们手里还是有一定数量的武装地方势力派系，这些地方势力派系本身就是两头的第一老鼠，目的就是最大化自己的利益， 张学良早就不满了，所以面对日本投降，他很快就成了叛徒走狗，而习钱和张静仪等人就不一样了，他本人就是满清王朝的残余，以复清为目标，面对日本提出的“复清”的口号， 西查也很快投靠了日本人。
到伪满洲国成立时，14万伪满军队中有8万人是从原东北军改组而来的。
除了这些人之外，马展山、黄显生、李度等人选择了另一条路，坚决抵抗，这些人自然成为日军的主要军事目标
1931年，“九·一八”事件爆发，20万东北军士兵不战而逃，给东北人民留下了创伤和痛苦的地方，在这个紧要关头，黄宪生组织奉田58个派出所的警察进行抵抗，打响了东北抗战的第一枪。
但是，由于这些警察携带的***大多是轻**，无法与正规军的关东军相提并论，所以抵抗几乎微乎其微，最后他们寡不敌众，眼睁睁地看着日本侵略者占领了北营。
黑龙江的马战山面对日本侵略者的入侵，坚决发动了江桥抗战，但黑龙江本身的军队是东部三省中最弱的，最终在日军的沉重压力下，只好撤离黑龙江。
这部分军队大约有2万人，然后这些警察部队和马战的部队组成了东北志愿军，继续在白山黑水之间作战。
“918事件”发生后，驻扎在吉林省黑龙江的十万东北军不是投降就是分散，这对张学良来说无疑是一个重大打击。
1933年初，日军进攻山海关，有了“918事件”的经验，张学良这次坚决抵抗，于是他和河北的许多高级将领联合电报给老江，保卫热河到底。
然而，由于热河省主席唐玉林逃走，不战而屈人之兵，东北军再一次被推到了风口浪尖，全国一片哗然，纷纷向张学良求教**，无奈之下，张学良只好给外地发电报，将东北军的指挥权交给于学忠， 他去了欧洲调查。
在上战场之前，东北军将东北军改组为6个军，即第49军、第51军、第53军、第57军、第67军和骑兵军，总兵力26万人。
1935年，红军完成长征，愤怒的老蒋下令将东北军调往西北，让东北军和红军自相残杀，以达到削弱东北军和红军的目的。
东北军虽然在当时的军阀中装备精良，但战斗力确实不如西北军和桂军。
为了自己的生存处境和国家考虑，张学良最终同意杨虎城与红军谈判停战，并暗中派代表签署停战协议，最后东北军和西北军的“不作为”激怒了老蒋，老蒋亲自飞往习， 张学良、杨虎城为了国家和民族，发动了“习事变”。
此后，张学良亲自将老江送回南京，却不幸被老江软禁，张学良临走前将东北军交给了俞学忠，但由于俞学忠是吴佩孚手下出生的，东北军的权力其实掌握在王一哲手中， 而东北军此时还有二十五万人。
然而，1937年2月2日，东北军的孙明九派孙明久枪杀了王一哲，东北军的一部分以复仇的名义射杀了高福远。
这时，西北军的冯勤仔打开了桐关的大门，让**军进关，此时的东北军已经成了砧板上的一条鱼，沈克、黄永安旅师等东北军的一些将领在大势下投靠了**军。
1937年3月，何英琴将剩余的20万东北军调往河南、安徽、苏州进行整编，此后东北军又被分割成全国各地的各个战场，同时将原来的4个师压缩为2个师，削弱东北军的目的很明显。
抗日战争期间，老蒋将东北军分散到各个战场，使其无法成为凝聚力，也无法再对其构成威胁
其中，东北军第67军军长王义哲阵亡，司令员一职由副司令员吴可仁接任，在淞湖战役中，第67军为了掩护大军撤退苏州溪和日军激战，在战斗中， 司令员吴可仁不幸落水，光荣牺牲，年仅43岁，其两支部队107师、108师几乎筋疲力尽，国**趁此机会取消了67军号，将108师划归25军管辖王景久。
原第51军在抗日全面战争爆发后由国民**调往山东，由学忠担任司令员，徐州战役期间，第51军为25万人在蚌埠作战，以7000人的代价成功保卫了淮河。
1938年奉命参加武汉战役，战后因军功晋升为第3兵团副总司令、第5集团军总司令，后率第51军、第57军到鲁南地区进行游击战。
第53军由万福林指挥，全面抗日战争爆发后，调往平汉线以北的永定河和大庆河。
副司令员黄宪生跑去营救张学良将军，后于1949年被秘密逮捕杀害，第116师第346旅第691团因与大军失去联系，加入我党团长陆正曹领导。
第57军在南通、启东、海门等前线作战，后参加巩固江阴、镇江的战斗，1939年后在鲁南地区与俞学忠的部队进行游击战。
不过，因为独自一人跟在敌人身后，第57军军长苗正柳有了与日军讲和的念头，暗中派代表与日军谈判，好在111师团长常恩铎和333旅旅长万毅被我地下党员告知， 揭穿了苗正流的真面目，老江趁此机会取消了第五十七军的番号，此后张恩朵和万毅率兵秘密加入八路军。
原习安事变敌军总司令刘多全任第49军军长，全面抗日战争爆发后调往淞湖战场。
习事变后，老江以各种手段分裂瓦解东北军，到全面抗战胜利时，东北军几乎消失不见，东北军原将领几乎全部沦为“孤民”，张学良彻底失去了被释放的机会。
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