1916年9月，英军在索姆河战役中首次使用坦克，解决了长期阻挡进攻的战壕、铁丝网和机枪三件套防御问题。 虽然第一辆坦克性能不佳，但随着发动机的轰鸣声突然冲出的钢铁怪物，还是让德国人惊慌失措，四面八方逃窜。 路上有18辆坦克，步兵紧随其后，将攻击分散在10公里宽的正面，并在5小时内推进了5公里。 在此之前，要达到同样的结果需要十多天到几个月的时间，消耗数万吨弹药和数万人。 即便如此，大多数时候攻击者甚至无法前进一英寸。
坦克的惊人外观使其他参与国纷纷效仿并发射了自己的坦克。 然而，由于频繁的技术故障，不成熟的作战理论，以及战争接近尾声的事实，迟来的坦克在第一次世界大战中并没有打出“陆战之王”的称号。
装甲车出现在第一次世界大战之前，在美国内战、普法战争和南非布尔战争中，车上出现了带有火炮的装甲列车。 汽车发明后，也被军方**携带，挂上盔甲。 但装甲列车严重依赖铁路线，装甲车在有陨石坑和战壕的战场上不起作用，因此必须开发一种新型装甲车来应对战争。
1914 年 10 月中旬，第一次世界大战双方在西线挖战壕并“奔向大海”后不久，英国陆军上校欧内斯特·斯文顿提出了坚固装甲、强大火力和高机动性的愿景。 然而，当时双方刚刚挖好战壕，还不了解战壕的威力，并没有意识到欧内斯特提议的价值。 海军部部长丘吉尔无意中听到了欧内斯特的愿景，并被深深吸引。 在他看来，这不就是一艘在陆地上航行的战舰，由海军部支持吗？ 1915 年 2 月，丘吉尔在海军部成立了一个“陆地舰艇委员会”来开发它。
916年1月30日，欧内斯特构思的**终于研制出来，第一辆实验车有了“母亲”、“小游牧者”、“陆地巡洋舰”、“水箱”等多个名字。 坦克是 545 米，宽 28 米，高度 32米，该车重量18米3吨。 速度仅为 3 公里/小时，最大航程为 30 公里/小时。 在履带式底盘上安装了 1 枪和几挺机枪，每挺机枪由 4 名射手操作，并安装了外部 10 毫米厚的装甲板以保护机组人员的安全。 在测试车的基础上，英国研制出第一辆量产的马克，并正式命名，称为坦克“坦克”（意为“水箱”）。 这是一个简单而生动的名字，欧内斯特为了保密起见，给这辆装甲车起了水箱的形状。
马克坦克长10米，宽4米3米，高2米4米，汽车重量为284吨，时速6公里，最大射程37公里。 该坦克有“男性”和“女性”两种版本。 “男性”坦克装备了2门57毫米火炮和4挺机枪，“女性”坦克仅装备了5挺机枪。 1916年夏天，英法在索姆河地区发动大规模攻势，再次在德军战壕前相遇。 仅在7月1日，就有60,000多名英军**，而就在这时，英军终于意识到坦克的重要性，并利用了这个秘密**。
坦克一亮相就引起了不小的震动，但由于英军的仓促，英军只能派出49辆坦克到前线，实际参加战斗的只有32辆，14辆坦克在进攻途中因故障而倒下，只有18辆坦克完成了战斗。
新生坦克因其高故障率而受到批评，德国人利用坦克的许多缺点来开发有效的反坦克战术，包括更宽的反坦克战壕、配备野战炮和火焰喷射器的反坦克堡垒以及能够穿透装甲的反坦克炮。 虽然英军也对坦克进行了升级迭代，但马克系列已经发展成为马克VIII坦克，以及“灰狗A”中型坦克和马克C中型坦克等其他系列坦克，但性能都很差，只有马克IV装备了更多的装备，总共有1220辆。 根据火力的不同，Mark IV分为配备机枪的“女性”坦克和配备6磅炮的“男性”坦克。
坦克的想法并非英国人所独有，法国人无法在战壕前移动一英寸，也迫切需要一种可以突破铁丝网和战壕的攻击车。 1915年1月，法国军备部指示施纳德开发一种能够牵引重型火炮的车辆，底盘基于拖拉机。 同年12月，炮兵专家尤金·埃斯蒂安上校在研究了施纳德公司的设计后，决定可以在车辆上安装装甲板和**用于战斗用途，法国坦克开始成型。
1916年2月，法国军队开始生产改进版的Estian装甲战车，该车被命名为“Schnader”CA1坦克。 然而，在索姆河战场上，法国军队并没有派坦克参战。 直到英国坦克的战斗表现得到证实，法国军队才在1917年4月的第二次艾纳战役中投入了130辆“施纳德”CA1坦克。 然而，由于性能不佳，加上德军在与英军的战斗中已经积累了反坦克经验，“施纳德”CA1坦克表现不佳，其中57辆被德军炮兵摧毁。
施纳德CA1坦克的糟糕表现很快就退出了比赛，在停产前只生产了400辆。 比“施纳德”CA1稍晚出现的“圣夏蒙”也未能经受住战争的考验。 新一代轻型坦克雷诺FT-17后来居上，成为法国军队的主战坦克。
1917年9月，雷诺FT-17正式投入生产，与汽车13的重量相比6吨，船员6人“Schnader”CA1坦克。 雷诺 FT-17 重 7 吨，有 2 名机组人员，被认为是一个小车身。 但轻量化的优势也是显而易见的：它节省了资源，而且机动性更强。 雷诺FT-17开创的旋转炮塔在坦克发展史上具有划时代的意义，其优异的性能使法方能够生产大量装备，到停战时，其产量达到3187辆，几乎是当时最成功的坦克。 直到 1944 年，雷诺 FT-17 仍在法国军队服役。
德军坦克起步较晚，由于在西线的弱势地位，德军被迫采取守势，进攻需求不大**。 因此，在索姆河战役之后，德国人开始开发坦克。 1917年，德国推出了自己的A7V坦克。 它重达33吨，乘员18人，是第一次世界大战中占用最多的坦克，最多可以塞满28人，更像是装甲运兵车。 它的正面有一门 57 毫米火炮，两侧和后部各有两挺 MG08 重机枪。
由于协约国的长期封锁，德国缺乏资源，难以大规模准备坦克。 掌握了反坦克战术的德国人对坦克的作战能力持怀疑态度，只订购了 100 辆。 但最终，除了3辆测试车外，实际交付的A7V坦克数量仅为17辆。
1918 年 4 月 24 日上午 10 点，三辆 A7V 坦克在法国亚眠的狭窄道路上与三辆英国 Mark IV 坦克相遇。 由于坦克内部视线较差，加上轰鸣的发动机噪音干扰，双方均未提前察觉到对方的存在，两辆A7V坦克开往其他地方参战。
依靠步兵的提醒，英国人率先发现了德国坦克并取得了领先。 也是在步兵的提醒下，德军坦克意识到自己遭到了同伴的攻击，迅速调整了枪口，只用机枪就摧毁了两辆“女”坦克。 随后，装备6磅炮的“男”坦克成功反击，摧毁了A7V坦克并赢得了战斗。
到中午时分，错过了第一次坦克战的两辆A7V坦克遇到了七辆英国灰狗A中型坦克。 仅配备机枪的“灰狗A”中型坦克根本无法与A7V相提并论，4辆被摧毁，其余三辆匆忙撤退。 双方在首日打成1-1平局。
除英法德外，其他一战交战国也研制了自己的坦克，如前轮巨大的沙皇坦克、意大利菲亚特坦克、美国的M1918轻型坦克，但这些坦克要么是先天缺陷，要么是发展得太晚，没能上战场。 即使是在坦克作战方面经验最丰富的英国，也没有时间充分挖掘坦克的潜力。
1917年11月20日凌晨，在装甲战理论先驱富勒上校的建议下，英军在康布雷战役中集中了三个坦克旅，共计476辆坦克，向德军阵地发起了坦克集群冲锋。 短短一天时间，英军突破到6公里纵深，他们以**4000人的代价俘虏了7500名德军士兵，缴获了大量**装备。 为了庆祝康布雷的胜利，伦敦所有教堂的钟声齐声响起，这是大战中唯一的一次。
康布雷的胜利让坦克瞥见了战壕，如果再进行几次，也许战后坦克的命运就会完全逆转。 然而，战争并没有给坦克更多的机会，康布雷战役后，英法双方在1918年8月的亚眠战役中才再次使用坦克集群，一共投入了600辆坦克参战，德军再次遭受重大损失。 顽固好战的德国总司令鲁登道夫对这次突然的失败感到震惊，在最高指挥部中，他沮丧地喊道：“8月8是德国军队历史上最黑暗的一天。 三个月后，第一次世界大战结束。
第一次世界大战结束后，虽然各国都有许多坦克的支持者，如英国的富勒、德国的古德里安、法国的戴高乐、**的图哈切夫斯基。 但除了受到希特勒赞赏的古德里安外，其他人都没有被认真对待。 第一次世界大战因战壕、机枪和铁丝网而记忆犹新，防御胜于进攻的战略思想，正是在这种情况下，法国的马其诺防线投入巨资建成。
除了没有足够的机会练习战斗理论外，坦克在第一次世界大战中的表现也非常令人担忧。 当时，坦克装甲的厚度为10-30毫米，速度为每小时6-15公里，最大射程为40-80公里。 而且越野能力很差，需要选择平坦的地形（比如康布雷地区）进行攻击。 与二战中驰骋山峦的钢铁洪流相比，第一次世界大战中的坦克实在是太弱了。 以二战时期的苏联T-34中型坦克为例，装甲厚度为45毫米，时速为55公里，最大射程为468公里。
防护薄弱，速度慢，容易被大炮击中。 在康布雷战役的后半段，德军使用大炮发动反击并夺回阵地。 短距离限制了坦克突袭的深度，使其成为步兵的盾牌。 事实上，第一次世界大战中的坦克离不开步兵的保护，这在亚眠的第一次坦克战中暴露无遗。 总之，第一次世界大战催生了坦克，但这不是一场属于坦克的战争。 在第一次世界大战中诞生在错误时间的坦克，直到第二次世界大战爆发，都无法戴上“陆战之王”的桂冠。