在世界历史上，有许多改变世界的事件，在世界现代史上，没有比第一次世界大战更重要的了。
第一次世界大战前的世界是什么样的？ 有一个词可以简单地解释：世界的中心在欧洲。
在地理大发现后的几百年里，欧洲人一波又一波地占领新大陆，把亚非原有的文明国家变成了自己的殖民地，更不用说英法等老牌殖民帝国了，就连比利时这样的小国也能跑到非洲去殖民。
通过殖民世界，欧洲获得了巨大的财富以及远超其他地区的经济、文化和技术实力。
毋庸讳言，当时可以称得上经济强国的经济强国，除了美国之外，都集中在欧洲，甚至日本，当时经济实力不如意大利。 就连美国，虽然在第一次世界大战前被誉为第一工业强国，但实际上却是靠欧洲资本的，当欧洲资本打喷嚏时，美国就崩溃了。
别说科技了，当时大部分科学家都集中在欧洲，美国现在被誉为科技第一强国，但当时没有像样的科学家，只有像爱迪生这样的工程师或者技术专家，即使在技术上，美国也远不如欧洲， 而且美国产品的质量还不如英国，甚至连德国产品都不如，所以美国的产品虽然在数量上是世界第一的，但在质量上却远远不够，用今天的话来说，是工业强国而不是工业强国。
美国就是这样，别说其他国家了，别说文化了，欧洲人，尤其是西欧人，认为自己是最文明、最高贵的种族，自己的文明是最高的，而其他文明是劣等文明，不如欧洲人，甚至认为其他种族在智商和体力上不如白人， 在第一次世界大战之前，这不是希特勒在德国的专利，而是许多欧洲白人的共识，他们只是把其他种族看作是劣等种族，把文明看作是劣等文明。
以西欧为例，英法德自诩为文明中心，东欧、斯拉夫人、波兰人、沙皇俄国都是稍逊一等的白人，而出生在美国、澳大利亚、拉美新大陆的白人也是劣等白人，混血儿更是低等， 然后是有色人种、黄种人、黑人阿拉伯人和印第安人。
在当时的欧洲人眼中，世界围绕着他们转，他们是世界的中心，世界似乎继续以这种方式绕着欧洲运行。 当时，谁也没想到，天下之力会如此迅速地转移。
当然，世界上不乏有识之士，有学者曾预言，未来将是美俄的世界，毕竟工业化已经开始，只有人口足够多、面积足够大、资源不缺的国家才能跟上工业化的步伐， 而在这些国家中，印度还是英国的殖民地，中国刚刚经历了八国联军的打击，气喘吁吁，在他们看来，中国和印度毕竟不是白人。而俄罗斯和美国，虽然是劣等白人，但毕竟还是白人的一员。
当然，就连这些学者也没有想到美俄会马上翻身，毕竟美国还是依仗欧洲资本的，俄罗斯连日本这样的小国都打不过。
的确，按照正常的发展路径，按照未来的发展，美国和俄罗斯肯定不会那么快成为世界的两极，但第一次世界大战的爆发彻底改变了这一切。
第一次世界大战摧毁了整个欧洲文明，法国死了一代年轻人，德国损失惨重，失去了大片土地和殖民地，英国财政崩溃，殖民地摇摇欲坠，沙皇俄国帝国被摧毁，世界似乎没有改变，却开始向美国和苏联倾斜， 两大强国，二战其实是第一次世界大战开始后才真正稳定下来的格局，其实即使没有二战，苏联和美国也必然会取代英法德这些欧洲国家，这是不可避免的，这是第一次世界大战后确定的。
这在二战后的格局中可见一斑，丘吉尔还拼命地试图在英、美、苏三国之间瓜分世界，也试图挑起美苏之间的冷战，英国收获了渔夫的利益， 但事实是，冷战后，美国和苏联轻易地瓦解了英法两大殖民帝国。
不仅如此，殖民地在第一次世界大战后也醒悟过来，各个殖民地都在看着欧洲的衰落，印度准备在第一次世界大战后独立，日本在第一次世界大战后也开始躁动不安，至于中国，第一次世界大战也是一个极其关键的节点。
第一次世界大战前，中国的传统知识已经被八国联军入侵中国打败，上台的主要都是新知识分子，他们大多有出国留学或新学的背景，起初对欧洲抱有幻想，中国在第一次世界大战中加入了协约国， 作为战胜国，本来希望能重新获得一些主权，但巴黎和会粉碎了他们对欧洲的幻想，苏联的崛起让他们接受了共产主义，如果没有第一次世界大战，这些知识分子也将在很长很长一段时间内陷入欧洲文明的幻想中。
回到欧洲，别说第一次世界大战对欧洲的影响，在第一次世界大战之前，欧洲人对未来持乐观态度，尽管大多数欧洲国家其实都是君主制国家，欧洲主要国家是共和国，即法国。 （所以当初袁世凯被称为皇帝的时候，说君主制是主流是对的，第一次世界大战没有爆发的时候，当时欧洲最重要的文明，主流也是君主制）。
虽然欧洲的普通人生活艰苦，比如普通工人的生活水平甚至比新大陆的美国和阿根廷还要差，但是在他们的努力下，他们还是无忧无虑的，他们也有机会去殖民地争取成为上等人， 而且有所谓的被激励的机会，所以欧洲的老百姓一方面还是被上面的贵族和资本家压着，另一方面还是沉溺于自己是欧洲文明人的错觉中，毕竟在欧洲，到了殖民地，就比别人优越。
正因为如此，在第一次世界大战之前，欧洲有一种严重的民族主义意识，从上到下，他们都想和别的国家作对，因为民族主义和种族主义其实是密不可分的，既然他们会鄙视其他种族，自然会鄙视其他民族，从而与别的民族作斗争。
此外，在第一次世界大战之前，欧洲已经很久没有发生过大规模的战争了，甚至普法战争也很快结束了，普通人没有经历过战争，即使他们认为战争会很快结束，他们也会继续他们以前的幸福生活。
老百姓都是这样，各国的统治者都在想另一回事，当时世界已经基本分裂了，唯一没有完全分裂的大国其实只有两个，一个是奥斯曼土耳其，一个是中国，中国离欧洲太远了，八国同盟之后， 欧洲发现瓜分中国是不现实的，只能保住中国的地位，而奥斯曼土耳其的东欧和中东土地都想要，德国想修建一条通过中东连接欧亚大陆的铁路，避开英国的航运强国，奥匈帝国和沙皇俄国想要东欧，法国支持沙皇俄国对抗德国， 英国希望中东保留其殖民地核心印度的侧翼。
其中，普法战争后德法主要是民族纷争，沙皇俄国和奥匈帝国是东欧领土利益之争，英德表面上似乎没有纷争，德皇一度想避免与英国开战，但实际上英德之间的矛盾最为激烈。
如前所述，在工业化背景下最发达的是美国和俄罗斯，但实际上并不一定如此，欧洲也能产生如此广阔的版图、人口众多、资源丰富的国家，比如德国吞并了法国，比如德国和奥匈帝国合并，可以说欧洲可以有另一个甚至两个俄罗斯一样的大国。
但为什么没有出现，那就是英国拒绝了，英国一直奉行欧洲大陆的力量平衡政策，不可能让一个大陆大国挑战它出现，虽然作为一个岛国，他不能把权力转移到加拿大、澳大利亚或印度重生，也不能阻止美国的崛起， 但它一直对近期的崛起保持警惕，例如，对于沙皇俄国来说，他一直在限制远东和中亚的发展，并压制了法国数百年。对于原来的小弟弟德国来说，早就戒备起来了。
德国崛起后，科技经济已经超越了英国，虽然其工业不如美国，但技术却高于美国，其实德国才是当时真正的工业强国，其商品对英国形成了全方位的挑战，英国仅靠殖民和海洋优势来制约， 但冲突是不可避免的，而这种利益冲突比国家争端和领土争端更难解决，所以英德矛盾是第一次世界大战的最终核心矛盾，如果没有英国，法国和俄罗斯根本不是德国的对手。
也正是因为英国和德国，第一次世界大战才如此悲惨，持续了这么久。
在当时的战争中，沙皇俄国率先沦陷，虽然沙皇俄国在与奥匈帝国的战争中仍有优势，但沙皇俄国的工业与德国无法比拟，德国屡战屡败，没有办法像西站那样挖战壕，沙皇军队损失惨重， 而且久久没有打仗的打算，所以沙皇想打仗，俄国人推翻了沙皇，俄国人推翻了二月**，死的人实在是太多了，有一点很关键，因为俄国站在德意志一边，奥斯曼帝国居然从西南到大海都被封锁了， 而且北方的交通并不顺畅，因此英法的物质支援很难进入沙皇俄国。
至于法国人，就另当别论了，法国的航运没有受到影响，物资也没问题，但是法国**队却不把士兵当人看，拼命让士兵们做一些某些的战斗，这相当于让法国人去死，让士兵们的反战情绪很严重， 这极大地打击了法国一开始的民族主义情绪，即使法国在战争初期损失了不少工业力量，法国统治者急于进攻德国，获得胜利的果实，但普通法国人却没有斗志，直到二战。
虽然英国在自己的领土上没有遭受任何损失，并通过海上维持物质货物，但大量年轻人死亡，国内反战情绪严重。
而德国则是另一回事，德国其实在停战，战线还在境外，不管是东线还是西线，敌人都没有打德国，但是因为英国封锁航运，德国物资匮乏，再加上美国参战，老百姓看不到胜利的希望， 所以他们被迫在相对平等的条件下停战投降，但凡尔赛条约让他们普通百姓的民族情绪再次高涨，这也是二战的因素之一。德国人从未想过他们真的输了。
无论如何，第一次世界大战基本上消灭了欧洲，也剥去了文明的外衣，大家都看到欧洲只是一群野蛮人，不够高尚，无法走向世界，以至于要么日本和美国开始试图取代欧洲，要么中国和印度不愿意反抗欧洲的压迫， 而欧洲的文明世界开始衰落，当然，对于其他文明来说，这是复兴的开始。