1853年，时任湖南团训助员的落魄学者曾国藩，在训练的基础上扩训，组建了一支强大的私人部队——湖南军，以对抗太平军。
这支军队实行由将领自己招募勇士的制度，同时用封建伦理来控制他们的思想，逐渐成为清朝末年最有效率的武装力量。 湖南军以营为单位，每个营的指挥员都是自招单位，这在将兵之间产生了一种个人依附关系，从而造就了一大批掌握军事权力的名将，左宗棠就是其中之一。
左宗棠原本是湖南巡抚罗炳章麾下的一名将领，后来组建了自己的“楚军”，与曾国湘军、湖北胡临沂军并列，广义上算是湖南军。
左宗堂，1812年生于湖南湘阴。 但他的学识很有名，自1851年起，年近40岁的左宗堂先是**湖南巡抚张良基和罗炳章幕府，谋划平定太平军。 由于谋划周密，他逐渐声名鹊起，在咸丰帝的授意下，他回到家乡征兵参加与太平军的战争。
1862年，经曾国藩推荐，被太长庆提拔为浙江省长，在与太平军作战时，柯金化、绍兴等地因功被提拔为闽浙都督，成为党员。 除了在平定太平天国的过程中做出的贡献外，左宗堂最著名的军事功绩是平定陕甘叛乱，将棺材抬进新疆平息叛乱。
1876年，63岁的左宗棠率领亲信进疆平息叛乱，决心不成功就做善人。 他决定采取“慢进速战”的战略，指挥刘金堂、金顺镇压阿古拜、白延虎，并于次年收复除伊犁地区以外的新疆全部领土，以武力维护祖国统一。
他有很长远的战略眼光，在新疆建省，通过谈判收复伊犁河流域是他的想法。 1884年，他还写信给朝廷，借鉴新疆的教训，建议台湾建省。
除了他的军事功绩外，他还是西化运动的重要倡导者。 1866年，他在福州马尾设立造船厂，即后来的福建造船局，并创立了求始堂艺术局，培养了一大批海军人才。
左宗棠曾任东阁书大夫、军机大臣、一等轻车队长、二等刻靖侯。 曾国藩、李鸿章、张志东，并称“晚清四大臣”。 与曾和李不同，他一直对外国列强的侵略态度强硬。 然而，在中法战争马尾之战后，在以秦察大臣的名义整编湖南军队监督福台海上边疆防御期间，庄智在福州病逝，享年73岁。
他死后，左派湘军低迷，以致李鸿章的淮军在清廷的派系斗争中压倒了湘军，掌握了军权。