叶向高1559年出生于福建福清的一个普通家庭。 万历十一年（1583年），24岁的他在科举考试中脱颖而出，进入高中，并获得了书记师的职位，从此开始了任职生涯。
明万历三十五年（1607年），叶向高凭借出众的才华，被任命为礼部学者和东阁大学学者。 第二年，内阁第一助理朱庚不幸去世，但二副李廷基长期闭关，于是叶向高就成了第一助理。
然而，明朝皇帝朱义君却疏于执政，整个朝廷陷入混乱。 大臣们开始结成对立的党派，甚至有些衙门空无一人，没有加入。
在这种情况下，叶向高选择了坚守岗位，忠心耿耿地为国家服务。 尽管处境艰难，但他仍然有报效国家的雄心壮志，决心为衰落的明朝做出贡献。
朱义军和叶向高一到内阁，就立即向神宗出谋划策，希望能恢复万历初期的繁华，让大臣们各司其职，改变现状。 但神宗对此置若罔闻，不再关心国家和人民，心中只有自己的快乐。
在这种打击下，叶向高在五个月后提交了辞呈。 不过，沈宗没有批准，不久之后，叶向高再次向沈宗建议，选择考试**来填补空缺，但沈宗以需要审查为由解雇了他。
叶向高并没有因此而放弃，而是锲而不舍地呈现出褶皱，但神宗却无动于衷，拒绝得更彻底了。 接下来的几年里，叶向高为了这个不太过分的要求，绞尽脑汁，可是他的朗诵却如同海中的石头一样，没有回应。
申宗的态度是，朝廷既不填补空缺，也不轻易让现任**离开。 万历三十七年（1609年），叶向高再次出任，陈述了危急情况和自己的身体状况，并要求尽快选出内阁。
不过，当时建州女真首领努尔哈赤已经控制了辽东，山东和直隶也有大规模的农民起义，但神宗对此反应迟钝。
叶向高再也受不了朝廷的现状，他给神宗发了照会，指出朝廷的大臣几乎都辞职了，从去年秋天开始，就没有再用过新的**。
他担心皇帝会忽视政府，并认为世界可能会因此而面临无法控制的灾难。 叶香高的话虽然犀利，但并没有触动神宗麻木的神经。
最后，在万历四十年（1614年）八月，神宗答应了叶向高的辞职请求。 叶向高晋升为太子太宝、文元阁书生，后又被封为湖部尚书、武英典书生，又被封为少爷、太子的师傅，又被封为大臣、建基宫书生、少爷、太子的老师。
不久之后，神宗奖励叶向高一百两**，并派人护送他回家。 临走前，叶向高最后一次苦狠地告诫了神宗，但还是没能叫醒醉醺醺梦死的神宗。
55岁的叶向高最终还是怀着忠心耿耿回到了家乡福清。
年迈的叶向高在天启元年（1621年）回到北京，再次担任内阁首席助理。 在西宗即位初期，一批贤贤能干的大臣得以启用，使该国出现了一段安宁时期。
然而，年轻的西宗没有受过高等教育，无法区分忠诚和背叛。 于是，朝廷的权力逐渐落入了太监魏忠贤和皇帝的侍女克氏手中。
他们诱使西宗沉迷于骑马、射箭和声音的乐趣，再加上西宗对木工的热爱，他对政治事务失去了兴趣。 因此，皇权自然是侧身而下。
最终，连内阁的权力都被魏忠贤操纵，正直的朝臣们都受到了打击。 在这种困难的情况下，叶向高无法忍受魏忠贤的侮辱，他极力辞去官职。
西宗见状，封他为太府，并派人护送他回老家。 可是，叶向高回到家乡之后，内阁成员都是小人，那些清白老实的大臣都被魏忠贤**杀了，整个朝廷的正人都被洗劫一空。
杨炼、左光斗等人全都被陷害，最后惨死。 此时，朝中两国没有人敢公开控告魏忠贤的罪行。
叶向高天启七年（1627年）八月，西宗去世，同月圆寂，享年69岁。 叶向高身为宰府，历经两朝，遇到过平庸无能的君主，虽然聪明却无法施展才华，面对日益腐败的政府，他曾两次出山，两次退居。
叶向高的命运，不仅是个人的悲剧，更是明朝衰落的预兆。