在现代汽车和完善的道路系统发明之前，陆路运输是世界上所有文明中心的主要问题。 虽然新石器时代晚期轮子和轮子的发明大大扩展了人类活动的空间和运输效率，但人力或动物动力车辆的动力毕竟是有限的，速度并不比步行快多少。 因此，人们在运输散装货物时必须尽可能选择水路运输。 但对于既不靠近河流也不远离海洋的内陆地区，与外界的沟通要困难得多。
然而，当西方人从他们开辟的新航线来到中国时，他们惊讶地发现，这片古老的土地不仅拥有世界上最完整的运河系统，解决了国内长途运输的问题，而且在陆地上还有一种非常独特的交通工具，比他们的马车快得多。 这种交通工具就是“加帆车”，它给西方人留下了中国人无法想象的印象。
所谓“帆车”，顾名思义，就是在车辆上安装帆，借助风力作为车辆前进的辅助动力，其原理与帆船相同。 中国古代人不仅将风帆固定在专用独轮车上以减轻人力负担，而且还将其安装在各种骡子拉的动物车上。 这个看似简单而改进的发明在世界其他地方还没有出现过，所以看到它的外国人都会对中国人的奇思妙想感到震惊和惊讶。 明朝中后期来到中国的西方人在描绘中国特有的事物时，几乎总是以帆车为代表，中国人戴着竹帽，驾驶着帆车的形象也出现在当时的许多西方绘画中。
在16世纪以后来到中国的西方人留下的各种游记、笔记等记录中，对帆船的描述很多，似乎算是中国人最经典的发明之一。 伟大的英国诗人弥尔顿曾在其代表作《失乐园》中留下《失乐园》这首诗：“中国人用帆来驾驶藤制的轻型汽车”。 这说明，这种发明，在现代西方社会，似乎已经到了人人皆知的地步。
帆使用的帆是中国独有的“硬帆”，由竹席等编织材料制成，比西方帆布的软帆操作简单得多，没有那些复杂的缆绳设备，更方便地从四面八方利用风。 因此，中国车辆安装风帆相对简单，而在现代科学技术高度发达的西方，已经出现了类似的风帆车辆，而且大多用作运动器材，实用价值不高。 因此，在西方出版的各种科学技术史著作中，中国古代帆车将占有一席之地。
相反，在近代中国，人们似乎对大麻作为一种交通工具知之甚少，对其在中西交往史上的意义知之甚少。 事实上，直到二十世纪三四十年代，帆车在北方平原上仍然广泛可见。 或许正是因为太过普遍，看起来有点质朴，才让人忽略了它，在国内科技史著作中也很少提及。 时至今日，这种曾经在中国交通史上占有重要地位的发明，至今仍出现在国外的中国山水画中，象征着一种早已消失的异国风情。