声音一般通过空气传导进入内耳，空气传导是我们感知声音的主要方式; 另一种次要途径是通过颅骨传导。
声波的振动被耳廓收集，并通过外耳道到达鼓膜，引起鼓膜和听骨链的机械振动，将镫骨脚板通过前庭窗传递到内耳的外部淋巴。 这种途径称为空气传导，或简称空气传导。 声波传递到内耳外的淋巴液后，转化为液波振动，引起基底膜振动，位于基底膜上的螺旋毛细胞弯曲纤细，引起毛细胞电活动，毛细胞释放神经递质刺激螺旋神经节细胞的轴突末梢， 产生轴突动作电位。神经冲动沿着脑干听觉通路传播到大脑颞叶的听觉皮层中枢。
此外，鼓室内的空气也能通过圆窗膜振动，产生内耳淋巴压的变化，引起基底膜振动。 该通路在正常人中是继发性的，仅当通过前庭窗口的正常传导受阻或破坏时发生，例如鼓膜的大穿孔或听骨链的破坏或固定。