当葡萄牙凭借海上力量迅速崛起时，西班牙除了嫉妒之外，还感受到了发展的紧迫性。 1492年，西班牙军队入侵西班牙最后一个阿拉伯王国格拉纳达，结束了穆斯林在西欧七个世纪的统治。 在庆祝这一历史性胜利的钟声尚未落下之前，伊莎贝拉女王决定授予哥伦布海军上将军衔，并派他出国航行。
1492年8月3日，满怀信心的哥伦布带着三艘船、120名水手踏上了征程，西班牙走上了成为大国的道路。 哥伦布第一次航行的意义往往被夸大，但更重要的是1493年9月的第二次航行。 这是一次真正的殖民探险，有 17 艘船和 1,200 人陪同。 这次航行使西班牙基本上占领了整个西印度群岛，并建立了第一个殖民机构和几个殖民据点。 后来，哥伦布于1498年和1502年抵达美洲，完成了对中美洲和南美洲的发现。
如果说哥伦布对美洲的“发现”可以称得上是一次和平之旅，那么西班牙人随后对南美洲的征服，则可以说是一场血腥的种族**，尤其是对墨西哥的征服。 墨西哥处于阿兹特克人的统治之下，阿兹特克人建立了一个庞大的帝国，从北部的德克萨斯州和新墨西哥州延伸到南部的哥斯达黎加。 然而，这一切都在科尔特斯到来后完全改变了。
科尔特斯于 1519 年 4 月登陆墨西哥。 他是一个典型的冒险家，一到岸，他就下令摧毁所有的船只，以阻止士兵的撤退，表明他决心打破船只。 11 月 8 日，科尔特斯的军队到达阿兹特克首都特诺奇蒂兰，在那里他们受到了蒙特祖玛国王的友好欢迎，但被俘虏了。 为了保住性命，蒙特祖玛命令阿兹特克人不要反抗。 然而，西班牙人不分青红皂白地杀害无辜者引起了愤怒。 在一位牧师的带领下，阿兹特克人起义并围攻了王宫中的西班牙人。 弱小的蒙特祖玛在科尔特斯的命令下出来调解，却被石块砸死，西班牙军队损失惨重。
1520年底，科尔特斯率领800名西班牙士兵和2500名印第安士兵发动了另一次攻势，在科尔特斯的游说下，6万多名“印第安联军”陆续抵达。 围攻非常激烈，尽管阿兹特克人进行了英勇的抵抗，但由于水和食物的中断，特诺奇蒂兰终于在 75 天后被占领**。 在此期间，有 240,000 名阿兹特克人死于战斗、饥饿和疾病，他们的尸体散落在城市的每个角落，无处埋葬。 科尔特斯对墨西哥的征服实际上与西班牙对南美洲的征服相同，与葡萄牙在东方的商业扩张速度相当。 不久之后，皮萨罗击败了印加帝国并征服了秘鲁; 弗拉迪维亚征服了智利。 到 1550 年，西班牙人征服了除巴西以外的整个南美洲。
对中美洲和南美洲的征服帮助西班牙牢固地确立了其海上霸权，这成为西班牙富强军队的重要保证。 据估计，在 1521 年至 1544 年间，西班牙平均每年从拉丁美洲带回 2,900 公斤，**3070,000公斤。 在 1545 年至 1560 年间，这个数字膨胀到 5,500 公斤，2460,000公斤。 到 16 世纪末，世界总产量的 83% 归西班牙所有。 此外，廉价的印度劳动力和繁荣的种植园经济为西班牙带来了无数的财富。 此外，对海洋的控制**使西班牙人经常能够获得高达300%的利润。 海外**带来的财富，使西班牙发展出强大的海上力量，1588年，以1000万金币为代价的无敌舰队成为维持西班牙海上力量的重要力量。 因此，到16世纪末，西班牙人建立了欧洲历史上第一个海上殖民和**帝国，使他们足以统治欧洲。