就像“一千个观众眼里有一千个哈姆雷特”一样，如果你问一千个人外星人长什么样子，你也可能得到一千个答案。 有人会说，外星人，就像《阿凡达》里一样，和地球人只有细微的区别;也有人说，外星人，就像《银河护卫队》中的“格鲁特”一样，是从植物进化而来的人形生物;其他人则认为外星人看起来与地球人非常不同，也许是《降临》中的六足章鱼状生物，或者可能是更古怪的东西。
不同的科学家对外星人的样子有不同的看法。
多数人：外星人和我们很相似
根据天文学家的估计，宇宙中可居住的行星数量已经达到了1022颗，如此庞大的天文数字让我们充满期待，宇宙中除了地球人之外，肯定还有智慧生物，我们并不孤单。 那么“他们”是什么样子的呢？英国剑桥大学的进化生物学家西蒙·康威·莫里斯（Simon Conway Morris）认为，外星智慧生物可能看起来与地球上的人类非常相似。 持这种观点的并不只有他一个人，就连著名物理学家斯蒂芬·霍金所描述的外星智慧生物的外貌，也与地球人相似，很多科幻电影中描绘的外星人，也只是在某些细节上与地球人不同。
为什么他们都认为外星人长得像地球人？
西蒙通过引用进化生物学中的趋同进化现象来解释他的观点，该现象是指两个或多个远亲物种在相似的生态位中进化出相似的特征或形态特征的现象（指种群在生态系统中占据的位置，时间和空间，及其捕食， 与其他人群的竞争等）或在类似的环境中。
虽然这两个物种看起来并不是“孪生兄弟”，但由于它们生活在相似的环境中，为了适应环境，它们的习性和外表在自然界中也越来越相似，比如不是鸟类的蝙蝠进化出像翅膀一样的翅膀手来飞翔，而非鱼类的海豚为了游泳，有着像鱼一样流线型的身体。 因此，西蒙认为，如果外星人上有像人类这样的智慧生物，他们最终会占据一个与人类相似的生态位，即他们将成为生物链顶端的生物，然后像人类一样，通过以其他物种为食或捕食来生存，所以外星人也会进化出大脑， 灵巧的五官和灵活的四肢。
你可能会说，虽然蝙蝠有翅膀，海豚有鳍状肢，但它们看起来并不像真正的鸟类和鱼类，所以可以肯定的是，外星人也不一定像地球人。 但是自然界中有一些物种在漫长的进化过程中会变得越来越相似。
到目前为止，进化最多的哺乳动物是胎盘，胎盘根据亲缘关系的接近分为四个目：非洲目、齿象、老挝和灵长类动物。 穿山甲属于哺乳动物目老挝目，是猫和狗的近亲，但你绝对无法从外面看出来。 穿山甲有着圆锥形的脑袋、小眼睛、尖尖的喙和棕褐色的鳞片，生活在草原和森林的洞穴中，白天和黑夜出现，用长长的舌头舔舐和以昆虫为食。 这些特征与它的近亲完全不同，但有一种生物，几乎是它的复制品，那就是犰狳。 犰狳是贫牙目哺乳动物中的一种，虽然与穿山甲不属于同一目，但其生活环境和习性与穿山甲完全相同，它们生活在草原和森林的洞穴中，夜间休眠，喜欢舔舐和吃虫子。 慢慢地，它们变得越来越相似：它们的眼睛是退化的，它们的嘴巴是突出的，它们都覆盖着“鳞甲”，在遇到危险时总是蜷缩成一个“皮肤”球。 如果从外面看，穿山甲和犰狳应该是近亲，而不是猫狗。
除了动物，植物也很容易混淆。 盛夏的池塘里，有粉红色的花朵接二连三地绽放，散发着淡淡的清香，但它们是什么花呢？是莲花还是莲花？你有没有这样的困惑？事实上，不仅我们无法分辨出区别，甚至连植物学家也无法分辨出区别。
莲花的拉丁名翻译为莲花，所以人们说莲花和莲花指的是同一种花，但正是因为植物学家误解了莲花和池塘里另一种花——睡莲的关系，所以莲花才有了莲花这个名字。 荷花的形状与睡莲相似，椭圆形的叶子漂浮在水面上，多瓣花直立在水中，所以植物学家最初认为荷花和睡莲是近亲，于是他们给荷花起了学名莲花，并将它们全部归入睡莲科。 后来，DNA测序显示，荷花和睡莲的关系很远，睡莲属于最古老的被子植物之一，而莲花是一个比较新的物种，银桦是近亲。
既然相距遥远、出现在不同时间的物种仅仅因为它们具有相似的生活环境和生态位而看起来如此相似，那么外星人和地球人很可能看起来也很相似，对吧？
少数派：外星人不像地球人
趋同进化是由环境和生态位决定的，外星人会不会遵循趋同进化的规律，长得和地球人很像？要回答这个问题，我们必须找出为什么有些物种会趋同进化，难道仅仅是因为环境吗？
俄亥俄州西北州立学院（Northwestern State College）生物学教授杰里·伯格曼（Jerry Bergman）不同意这种观点，他认为环境并不是趋同进化的根本原因。 在相似环境中生存的生物当然可能采用相同的生存策略并进化出相似的特征，但也有可能进化出不同的策略和性状，环境并不能决定生物体如何适应，生物体有许多不同的方法来解决相同的问题。
比如我们熟悉的啄木鸟，我们知道它的喙又长又尖，舌头很长，结构尖，有利于挖树干，从洞里抓到精致的蛆虫。 与啄木鸟相似，但觅食工具非常不同的是灵长类动物，手指狐猴，它们也以树干上的蛆为食，但它们没有长喙，而是长而硬的中指。 狐猴的中指是其他手指的3倍长，几乎都是骨头，外面附着一层**，伸进树洞后中指可以灵活旋转，把树洞里的蛆全部挖出来。 尽管它们以相似的方式进食，但它们在外观上却大相径庭。
那么，究竟是什么决定了趋同进化呢？Jerry的想法是，我们仍然需要从基因中寻找答案。 虽然看起来经历过趋同进化的物种彼此相距甚远，但很久以前，许多物种曾经有一个共同的祖先，祖先将基因传给了它们的后代，当后代来到相似的环境时，同样的**基因被激活，所以它们表现出相似的性状。 如果物种之间没有相似的基因，它们可能会进化出不同的性状。
由中国科学院动物研究所研究员魏福文领导的团队领导的实验证明了这一想法，他们研究了大熊猫和小熊猫趋同进化的原因。 大熊猫是我们非常熟悉的，它是我国的国宝，分类学上属于肉食目熊科，而小熊猫不是指大熊猫的幼崽，它是不同的物种，分类学上属于小熊猫科的肉食目鼬科， 是雪貂的近亲。但大熊猫和小熊猫不仅长得相似，吃东西也差不多，而且它们甚至有一个特殊的结构——假拇指。 假拇指不是真拇指，而是靠近手腕的手掌中指骨的肿胀生长结构，便于他们抓竹子。 因此，研究为什么它们都具有这种结构将有助于我们理解趋同进化的原因。
研究小组发现，虽然这两个物种在4750万年前就分化了，但它们有大约70个相似的基因，这些基因决定了竹子中假拇指的发育和必需营养物质的吸收和利用，而这些基因在其他哺乳动物中是不存在的，如北极熊、狗、人类和小鼠。 至于为什么大熊猫和小熊猫喜欢吃竹子，而它们的近亲北极熊和雪貂却喜欢吃肉，这也与基因有关，大熊猫和小熊猫的鲜味受体蛋白基因tas1r1的功能失活了，但北极熊和雪貂的这个基因却起到了正常的作用。
如果趋同进化不完全由环境决定，最终原因与遗传有关的观点是正确的，那么外星人看起来与我们完全不同可能是真的。
外星人到底是什么样子的，是什么决定了融合的进化，能不能应用到外星人身上，说不定有一天我们就能解开这些谜团。