曹魏明石恒凡捶胸顿足，痛哭流涕：“曹子丹是个好人，生下你们兄弟的时候，简直就是一头小猪犊。 没想到今天竟然被你牵扯到，全家都要遭受灭绝的灾难。 “曹爽的堂兄昭伯，父亲曹震是魏氏皇室，对东西方都立下了大功夫，奉他为大司马。 曹爽年轻时在东宫侍奉太子曹睿，两人关系密切。 曹睿当上皇帝后，十分宠爱曹爽，提拔他为无为将领禁军的武将。 荆初三年，卫明曹睿帝病逝，生前，曹爽被任命为将军，中外军都督，掌管全国的军权，皇帝司马懿共同接受诏书，协助小皇帝曹方。
曹爽虽然身居高位，却没有治国打仗的经验，所以对年长而有名望的司马懿十分尊敬，经常把他当成自己的父亲，凡事都要和他商量，不敢自己做决定。 后来，他听从了丁宓等人的劝告，认为朝廷和政府的权力不能落在别人手里，于是请求皇帝颁布诏书，重新任命司马懿为太子，剥夺了他的实权。 他还吩咐商书台汇报政事，先交自己审阅，自己权衡重要性后，再与司马懿商量。 后来，司马懿渐渐不征求意见，一切政务都由司马懿自己决定。 他还任命弟弟曹习为中央军统帅，曹勋为武威大将，并控制首都洛阳大军;其他弟弟曹泽、曹衍、曹昊，都为皇子侍奉，能够进出后宫，家境十分兴旺。
曹爽的亲信何燕、邓、丁宓、李胜、毕亮都闻名天下。 当时，卫明帝觉得这五人华而不实，所以没有被提拔。 曹爽掌权后，五人晋升官职，何岩、邓彪、丁宓被安排在上书台负责机密信息，负责**的选拔。 毕良任司力中尉，李胜任河南尹，任京城周边各县和首都地区的行政长官"智囊团"桓凡担任大司农，负责全国屯天兵民。 见他们什么都没跟他商量，朝廷内外都掌握着军政权力，司马懿说自己在家生病了，不再去朝廷，而是安排弟弟司马福做尚书陵，儿子司马施当中央护法， 而司马昭则当定时侍从，以便监视曹爽等人。
为了树立曹爽的威望，丁幂等亲信劝说他率军攻克蜀国。 曹爽听从了他们的建议，头五年来到长安，招募了六万七万士兵，外加十多万人。 因为不懂军事，曹爽选择在盛夏出门，部队行军和物资运输恰逢酷暑，再加上秦岭山崎岖的山路和蜀军的顽强抵抗，他军人苦不堪言， 他们无法在罗谷中央前进。司马懿通过夏侯玄转达给曹爽，劝说他尽快撤军，以免全军覆没。 曹爽见形势危急，便率军撤退，途中被蜀军拦截，损失惨重，民怨沸腾。
曹爽和哥哥善于政务，排斥异见人士，将郭太后搬到永宁宫居住，以免打扰她。 他们与何焱等人一起，攫取洛阳附近数百公顷的官地和王室的封地作为自己的财产，还盗窃府府财，向州县地勒索钱财，谁也不敢违背自己的意愿。 曹爽的衣食、骑乘、衣着都奢侈，甚至追上了皇帝。 皇室的各种宝物和玩物摆满了他们的府邸，妻妾遍布后院，还私下转让皇帝的"天才"，即宫女妃嫔、乐师、歌舞家自享。 曹爽在家里布置了一个华丽的洞房，整天与他的兄弟和亲信在里面，大吃大喝，这引起了官野的不满和怨恨。
曹习看到自己的兄弟们如此腐败堕落，深感忧虑。 他几次劝他不要这样做，但曹爽无动于衷。 曹习写了三篇文章，说嚣张好色必然会招致灾难，他的话意思很真心。 他不敢直接批评曹爽，就说要劝诫其他兄弟，拿给曹爽看，曹爽知道是给自己写的，很不高兴。 曹习有时因为劝告不被采纳而痛哭流涕，起身离开。 司马懿见曹爽等人的倒行激愤，开始暗中联系太维江、司徒高柔等人，准备发动政变。 曹爽等人对此也有些担心，于是派李胜以刺杀荆州的名义去司马懿家做客。 但司马懿装作病重，很现实，最后骗过了李胜、曹爽等人，以为自己快要死了，所以没有放在心上。
嘉平元年正月，曹方帝要去高平陵祭拜祖先，曹爽的哥哥们都跟着他去了。 过去他们出去玩的时候，桓凡曾经警告过他们，对他们说："统帅禁军的万济丞相，不能同时离开京城。 如果有人发动政变并关闭城门，谁能进去？"曹爽回答道"谁敢做这样的事情！"但他还是接受了桓凡的建议，出门总是留下一两个兄弟照看家务。 后来，见没有出事，他们的思绪渐渐麻痹起来，这一次六兄弟同时离开了洛阳。
司马懿抓住了这个难得的机会，迅速发动了政变。 他先联系了对曹爽兄弟们不满已久的郭太后，得到批准后，以太皇太后的名义下令关闭洛阳城门，派兵占领后备兵库，让司马施率兵堵住宫门太子王冠**在军队中占据领导地位，占领了曹习的军营，然后把曹爽的兄弟们犯下的各种罪行玩弄给了曹方帝。
曹爽等人接过司马懿的朗诵，看完之后，他们大吃一惊，觉得很尴尬，不敢呈给皇帝，也不知道该怎么办。 于是他们在沂水南岸拦下了皇帝的马车，就近派出数千名屯田士兵充当守卫，在营地周围砍伐树木并安排鹿角。 司马懿遂发动政治攻势，企图不战而胜，并派侍从徐云和尚书陈泰劝说曹爽尽快恢复服从。 他还让曹爽的心腹尹达告诉他，司马懿的初衷只是要把曹爽等人赶下官职，他要不要他们的性命，还以罗水为证立了誓言。