北京时间2024年12月29日凌晨，SpaceX在佛罗里达州肯尼迪航天中心搭乘猎鹰重型运载火箭将X37-B飞船送入太空。 这是SpaceX今年的第95次发射，也是美国太空部队（USSF）的***任务，代号为USSF-52。 X37-B航天器是一种可重复使用的航天飞机，可以在返回地球之前在轨道上进行各种实验和测试。 这是X37-B航天器的第七次飞行，也是SpaceX火箭的第二次发射，最后一次是在2024年9月，当时它在轨道上停留了780天，创下了航天飞机最长飞行记录。
USSF-52任务原定于12月10日发射，但由于技术和天气原因被推迟了几次。 今天的发射非常顺利，猎鹰重型火箭的两个侧面助推器在升空约8分半钟后成功降落在距离发射台约15公里的两个着陆区。 这是SpaceX轨道级火箭的第257次和第258次着陆，也是猎鹰重型火箭的第五次双侧助推器着陆。 猎鹰重型火箭是目前世界上最强大的运载火箭，也是唯一能够重复使用第一级助推器的运载火箭。 它由Falcon 9火箭的三个第一级助推器组成，最多可携带26将 7 吨的有效载荷送入近地轨道，或将高达 8 吨的有效载荷送入地球同步轨道。
由于USSF-52任务的高性能要求，猎鹰重型火箭的核心级助推器没有返回着陆，而是在大西洋的一艘无人驳船上进行了软着陆，然后被**。 这是SpaceX今年第三次核心级助推器软着陆，也是猎鹰重型火箭第四次核心级助推器软着陆。 SpaceX计划在未来的发射中实现核心级助推器的着陆，以进一步降低成本并提高效率。
USSF-52任务的有效载荷是X37-B航天器，也称为轨道测试飞行器（OTV）。 这是一架由美国空军和波音公司联合开发的可重复使用的航天飞机，类似于航天飞机的缩小版，约为89米，翼展约46米，重约5吨，可以在太空中执行长达两年的任务，然后自主返回地球，降落在跑道上。 X37-B航天器的具体任务和有效载荷是高度机密的，只有少数人知道它在太空中做了什么。
据太空部队称，USSF-52任务将在新的轨道上飞行，使X37-B航天器能够测试一些实验技术。 其中包括来自美国国家航空航天局（NASA）的放射性材料，以测试其在太空中的耐用性和性能。 这对美国宇航局的太空探索计划非常重要，特别是因为它计划在月球上建立一个永久基地，并且需要保护宇航员和设备免受太空辐射。 USSF-52任务还将测试空间域感知技术，用于监测和识别空间中的各种物体和威胁，提高空间安全和防御能力。
随着USSF-52任务的成功发射，SpaceX以95次打破了自己的年度发射记录。 这也是SpaceX今年第五次发射猎鹰重型火箭，第三次执行***任务，第九次总发射。 SpaceX还计划在今天晚些时候从佛罗里达州的卡纳维拉尔角太空部队基地发射今年的最后一次任务，即发射23颗Starlink卫星。 如果发射成功，SpaceX 将在 2023 年底进行 23 次火箭发射。 加上今年的两次星际飞船发射，SpaceX距离成为人类历史上第一家在一个日历年内发射100枚火箭的公司只有两英里。
除了商业发射外，SpaceX还在德克萨斯州博卡奇卡的星际飞船火箭上全速工作，这是一种可重复使用的超重型火箭，旨在将人类送上月球和火星。 SpaceX已经完成了星际飞船的两次亚轨道飞行测试，但都是在着陆时进行的**。 SpaceX正在为下一次飞行测试做准备，该测试可能在明年初进行。 据当地报道，SpaceX已向当地居民发出通知，告知他们星际飞船或其助推器可能很快就会进行静态点火测试，这是发射前的重要一步。 SpaceX再次创造了新的发射记录