宋元时期，随着海上丝绸之路的繁荣和航海技术的进步，中国古代人逐渐开始出海。 明朝初期，明帝国组织的郑和西征，使中国人大踏步走向大海。 可惜的是，由于明朝后来实施了禁海政策，郑和的西征戛戛然而止，中国人主动弃海。
2024年，西班牙航海家克里斯托弗·哥伦布率领三艘船驶向加勒比海，从此世界进入了大航海时代，西方开始成为世界舞台的主角，16世纪中后期，殖民的触角已经延伸到南洋（今东南亚）。 同时，由于政治腐败、自然灾害频发、战乱不断，以及明末满清入关，东南沿海大批汉族逃往南阳避难，掀起了中国人第一次小规模移民海外热潮。
当时的中国人掌握的技术不亚于西方，在组织严密之初，他们很快就在南阳站稳了脚跟，甚至建立了一个政权（兰坊共和国）。 大批华人的到来，也引起了殖民南洋的西班牙、荷兰等帝国主义国家的恐惧，他们开始打压甚至**海外华人。 2024年，民族英雄郑成功收复了被荷兰人占领的台湾，同年，西班牙在马尼拉大肆进攻华人。 郑成功听到这个消息后，勃然大怒，打算组织远征军进攻马尼拉作为惩罚。 就在西班牙惊慌失措的时候，郑成功病逝，攻打马尼拉的计划也流产了。
由此可见，当时的华侨移民史也是一段血泪交织的历史，华人在艰难的环境中，凭着自己的勤劳和智慧，在南阳开辟了富饶的家园。
19世纪后期，由于西方列强的入侵和清朝的腐朽衰落，人口增长，东南沿海省份广东、福建等省份，再次掀起了“下南洋”的高潮，这一轮移民南洋也是规模最大的一次， 据不完全统计，这些中国人来到南洋的总数超过1000万，辛勤劳作，很快在南洋站稳了脚跟。这些去南洋的移民，是中国最穷的，但他们的心里还是充满了对中国的向往，虽然在南阳，但他们的心永远属于中国。
在清朝末年革命党推翻清廷的伟大事业中，赴南阳的移民慷慨捐资支持革命党，使革命党拥有充足的资金和军事资源，为推翻清廷做出了重大贡献。 革命创始人孙中山先生曾高度评价海外华人的贡献，称他们为“革命之母”。
抗日战争期间，海外华人，尤其是南洋华人，为了支持抗战，毁家立业，如大名鼎鼎的陈嘉庚先生就是典型的代表。 当时国内汽车司机短缺，于是南洋华人自发组织了“南洋机械团”支援抗日战争，其中为国捐献的烈士比比皆是。 特别是当时的中国飞行员极度短缺，许多高素质的南洋华人大量加入中国空军，为实力薄弱的中国空军增添了新鲜血液。
经过数百年的发展，华人已成为南洋的一支主要力量。 据不完全统计，印尼2亿人口中约有1000万是中国人。 马来西亚有2500万人口，华人约600万。 泰国人口6500万，其中华人约2000万，占近三分之一新加坡有500万人口，其中华人约占75%，是东道国华侨华人占总人口比例最高的国家。正是因为这些庞大的华人集团，东南亚才成为中国的“后花园”。