最近，美国国防高级研究计划局（DARPA）宣布了一项令人印象深刻的计划，将与四家公司合作设计一种实验性的下一代垂直起降运输机。 该飞机将能够比V-22鱼鹰飞得更快，同时更安全，更可靠。 该项目的提议正值美国迫切需要解决在缺乏传统跑道的地区运营飞机的问题的时候。 考虑到近段时间“鱼鹰”运输机事故频发，美军甚至决定在2024年停产“鱼鹰”，因此开发新一代替换装备变得非常重要。 
美国国防高级研究计划局将该项目命名为Sprint，并于11月与Aurora Flight Sciences，Bell Corporation，Northrop Grumman和Piaseki Aircraft签订了合同。 这些公司将把剩下的时间花在磨练和完善他们的设计理念上。 这四笔交易涵盖了项目的初始阶段，价值可能在1500万至2000万美元之间，具体取决于每家公司的实际需求和计划。 初步计划是，在2024年春季，美国国防高级研究计划局希望其中一家公司能够完成飞机的设计和原型，并进行首次飞行测试。 这个阶段的关键要求之一是速度。 随着Sprint飞机向前飞行，DARPA预计其速度将达到400至450节，或每小时460至520英里。 相比之下，V-22“鱼鹰”的最大速度为270节。 这一速度要求将使新飞机在运输能力方面取得重大突破。 
除了对速度的高要求外，Sprint飞机还需要具备垂直起降能力，以及在悬停和向前飞行之间平稳过渡的能力。 在过渡期间，它需要有一个分布式电源系统，为所有推进系统提供有效的电力支持。 此外，希金斯表示，Sprint项目并不关注这些概念在实际应用中的生存能力或潜在有效载荷。 为了实现这些目标，美国国防高级研究计划局（DARPA）给予了竞争公司很大的自由。 这意味着公司可以根据自己的需求和专业知识自行决定飞机是否有人驾驶，是使用自主飞行模式还是半自主飞行模式以及其他关键要素。 V-22“鱼鹰”的设计者贝尔将参加美国国防高级研究计划局的Sprint X-Plane计划。 该公司发布了一系列概念艺术，暗示了其在提交冲刺项目时的战略。 在11月27日的发射中，贝尔展示了一架明显的无人驾驶飞机，其外观采用鱼鹰式倾转旋翼机设计，悬停在海上平台上。
贝尔表示，其提交的Sprint设计将结合***的悬停能力与喷气式飞机的速度，航程和生存能力。 该公司还计划利用其之前在高速垂直起降技术方面的工作成果。 目前，贝尔正在新墨西哥州霍洛曼空军基地对折叠旋翼、集成推进和飞行控制技术进行风险降低测试。 与此同时，波音公司的子公司Aurora Flight Sciences也积极参与了该项目。 该公司表示，它正在设计一种高升力、低阻力的翼内风扇飞机。 该飞机采用混合翼体设计，嵌入式发动机用于向前飞行，嵌入式升力风扇连接到发动机用于垂直飞行。 Aurora Flight Science发布的概念图显示了其飞机提出的混合翼体，这与波音X-48的设计非常相似。 此外，该公司表示，其设计灵感来自Excalibur无人驾驶飞机。 这架飞机使用喷气式垂直升力和电动升力风扇，在向前飞行时缩回机翼。 
目前，授予的Sprint合同涵盖了最初六个月的概念设计阶段。 预计到 2024 年 5 月，将选出第一阶段竞标的获胜者，而 DARPA 将淘汰至少一名竞争者，进入下一个 12 至 15 个月的阶段。 届时，这些公司将完成初步设计和进一步筛选。 项目经理约翰·希金斯（John Higgins）表示，高速垂直升降飞机的潜在用途非常广泛。 他补充说，这架飞机可用于特种作战部队的行动，以及机动和后勤行动、人员搜救、医疗运输和疏散任务以及其他需要快速进出异常地区的场合。 在未来的战争中，军方可能需要能够从街道、空旷的田野、崎岖的飞行路径或其他没有传统跑道的地方起降的飞机，并能够快速离开。 “这种设计确实为所有这些任务开辟了可能性，”希金斯说。 ”
该项目的实施不仅将促进航空技术的进步，还希望为美国提供更安全、更快、更灵活的垂直起降运输机。 这种飞机在未来战场上的潜力是巨大的，尤其是在复杂环境和密闭空间中执行关键任务时。 然而，为了实现这一目标，参与公司需要克服众多技术挑战，并确保飞机在设计和性能方面符合预期标准。 随着项目的进展，我们将继续关注这架实验性新一代垂直起降运输机的开发进度和未来前景。