第一次世界大战开始时，德国海军采取了保存实力和威胁英国本土的战略。 他们把主力舰队驻扎在德国西北部的威廉港和基尔基地，偶尔还会骚扰盟军的海上运输线。 当时，德国海军只有8艘现役舰艇，其中由马克西米利安·冯·斯佩海军中将指挥的东亚舰队最为强大。 舰队拥有六艘主要战舰，包括装甲巡洋舰沙恩霍斯特号、格奈泽瑙号、德累斯顿号、埃姆登号、莱比锡号和纽伦堡号。 2024年6月的最后一周，德国远东舰队离开驻扎的青岛，计划在南太平洋执行任务。 该舰队最初驻扎在中国的青岛和加罗林群岛。 然而，随着日本加入协约国，青岛岌岌可危，德国远东舰队失去了在东亚和西太平洋的立足点。
因此，他们开始在南美洲西海岸掠夺船只。 1914 年 8 月 7 日，德国远东舰队出现在新几内亚，并于 8 月 9 日在加罗林群岛补充煤炭。 轻巡洋舰埃姆登号作为单独的突袭舰前往印度洋执行游击任务，而主力舰队的其余部分则继续向东行驶。 9 月 14 日，德国远东舰队抵达萨摩亚附近海岸，但这个曾经属于德国的殖民地已被新西兰军队占领。 由于港口中的几艘旧英国战列舰已经驶向印度洋，港口显得空无一人。 尽管如此，由于缺乏海军陆战队员，斯佩无法夺回萨摩亚，因此他在岸上开了几枪后不得不转身撤退。 9 月 22 日，德国远东舰队袭击了帕皮提，在港口击沉了法国小型炮舰“禅”。 面对德国远东舰队的快速进攻，英国海军一开始反应非常迟钝。
为了保护大陆和监视德国公海舰队，英国皇家海军将大部分兵力集中在北海-多佛-直布罗陀一线，澳大利亚和新西兰海军的主力也全部致力于护航舰艇，因此整个南太平洋只有少数巡洋舰分队来应对德国海军的攻击。 11 月 1 日，四艘英国船只以 30 公里的差距向北扇动，下午 4 点 20 分，格拉斯哥号在右舷前方发现一串烟雾，并立即向旗舰报告。 英国人喜出望外，毕竟整个舰队还是很有把握去对付对面的轻巡洋舰的。然而，20分钟后，“格拉斯哥”号收到新消息，至少有两艘德国装甲巡洋舰与轻巡洋舰在一起。 德国人是“沙恩霍斯特”和“格奈森瑙”。 “格拉斯哥”。
对付德国轻巡洋舰是可以的，但很难与其主力舰竞争。 不过，英国**队还是选择冲向德国**队。 因为海浪击中了英军的舰桥，英军的火炮几乎很难瞄准目标，而当英军炮兵向东瞄准时，就会刮起一阵强烈的东南风，使海浪直奔炮口而去，炮手被溅起的海浪覆盖，德军舰艇在东夜的位置只能从炮声的闪光中判断出来， 更不用说射程了，以现代方式安装的德国舰艇的主炮没有受到影响，英军从战争一开始就陷入了没有防御的境地。这是一场明显的一边倒的战斗。 在这场战斗中，“沙恩霍斯特”号遭到两次袭击，但没有建造者片麻岩号被击中 4 次，3 名机组人员受伤，其余人员毫发无损。 在瓦尔帕莱索的庆祝活动中，斯佩和他的船员成为了英雄。
这场海战标志着英国海军试图挑战皇家海军霸主地位的初步成功，也是继9月22日德国潜艇“U-9”击沉三艘装甲巡洋舰后，英国遭受的又一次重大损失。 这是水面舰艇之间正面交战的失败，这让英国海军部更加震惊（当时一些皇家海军军官甚至认为用潜艇击沉对方水面舰艇是不光彩的）。 格拉斯哥的“格拉斯哥”号航海日志以相当浪漫的语气评价了这场战斗：“在整个战斗中，官兵们都非常令人钦佩，即使在猛烈炮火和无法做出适当反应的不舒服情况下，也表现出完美的纪律和镇定。 士兵表现得好像在战争习，当目标看不见时，炮兵瞄准器主动停止射击，这种没有炮火迹象的场景令人印象深刻。
格拉斯哥号的军官和所有水手的士气并没有因他们所处的逆境而减弱，我们一致希望尽快恢复并继续与同一个敌人作战。 ”