自人类诞生之初，我们就一直受到无数病原体的困扰。 这些顽固的微生物及其引起的疾病夺走的生命比历史上任何其他疾病都多。 但哪种疾病最致命，在不同的时间和地点各不相同。 因为虽然进步的步伐使我们免受某些传染性威胁，但人类的创新往往使我们面临令人惊讶的新疾病。
我们穿越历史上最致命疾病的旅程始于人类生活在小规模的狩猎采集社区。 这些前农业游牧民族遇到的疾病很可能来自他们吃的各种动物，以及他们接触的土壤和水。 没有书面记录可以帮助我们确定这些疾病的身份。 然而，有些疾病会在骨骼上留下独特的生长或病变，使生物考古学家能够诊断古代遗骸。 研究人员发现，这一时期的骨骼表明存在结核病和螺旋体感染。
虽然这些疾病会危及生命，但最致命的疾病无疑是最普遍的部分。 在漫长的前农业时期，没有证据表明有任何大规模爆发。 然而，当人类大约 1当农业在20,000年前开始时，它带来了一系列全新的疾病。
早期的农民对废物和水管理知之甚少，为痢疾等腹泻病创造了条件。 更糟糕的是，开垦土地和灌溉系统的洪水造成了积水，带来了蚊子和疟疾，这是历史上最古老和最致命的疾病之一。 我们不知道究竟有多少早期农民死亡，或者有多少人容易感染其他致命疾病。 但我们确实知道，这种蚊媒疾病随着人类的下一个重大发展——城市化——继续传播。
在小社区中，麻疹和天花等传染病只能在宿主耗尽之前继续传播一段时间。 但在人口稠密、出生率高的地区，像流感这样快速变异的病毒可以不断感染新的个体并变异成不同的毒株。 当大型定居点变得普遍时，医学科学还不够先进，无法有效**，甚至无法区分这些变种，也没有准备好应对有史以来最致命的流行病之一——黑死病。
从 1330 年代到 1350 年代，瘟疫席卷亚洲、非洲和欧洲，使全球人口从 4 人减少75亿减少到约35亿。 像大多数非裔欧亚人疾病一样，瘟疫直到15世纪末欧洲人被感染时才越过大西洋。 但在欧洲、亚洲和北非的鼠疫高峰期，感染几乎是不可避免的，鼠疫的死亡率从30%到75%不等。
然而，这种疾病在人群中的分布并不均匀。 许多富有的领主和地主能够躲在宽敞的房屋中以避免瘟疫。 隨著醫學知識變得越來越豐富，這種階級差異開始反映出誰可以獲得醫療保健，而這種差異在我們下一個致命疾病的統治期間變得尤為明顯。
到19世纪初，结核病已成为欧美最常见的死亡原因之一。 但工业革命带来了狭窄、通风不良的工作和生活条件，使结核病变成了一种流行病，导致欧洲四分之一的成年人口死亡。 最不健康的环境主要居住着穷人，他们往往得不到**，而医生则为更富裕的病人提供当时最先进的护理。
在整个20世纪，许多国家普遍接种了疫苗，甚至出现了已经存在了几个世纪的天花病毒威胁。 疫苗的出现，加上营养和卫生的改善，帮助人们延长了寿命。 今天，快速检测和mRNA疫苗的医学进步可以帮助我们在创纪录的时间内抗击新的疫情。 然而，世界上无数地区仍然无法获得疫苗，这使它们面临更早的威胁。
疟疾每年导致60多万人死亡，其中96%的死亡发生在非洲各地的社区。 疟疾继续感染数百万人，其中近一半生活在东南亚。 解决这些疾病以及尚未出现的疾病将需要科学家开发新的、更有效的药物。 但是，医疗保健系统现在能做的是努力使每个人都能获得我们已经拥有的方法。
当科学家与当地人合作时，可以挽救生命。 如果你不这样做，问题可能会变成一场灾难。 在爱尔兰的马铃薯饥荒期间，近100万人死于饥饿，尽管当时食物仍在储备中。